Darwin Downloads - Uitgeverij Nieuwezijds

Voorwoord
Een levensgeschiedenis in brieven
Stephen Jay Gould
Museum van vergelijkende zoölogie, Harvard University
Dit boek moet worden gezien als een aangrijpend verslag van bijzondere
aard, en in een gerespecteerd genre. Epistolaire boeken spreken
niet iedereen aan (al behoren ze tot mijn favorieten), maar verhalen in
de vorm van brieven zijn sinds Paulus een aloude en populaire traditie.
Epistolaire non-fictie belichaamt de toegevoegde waarde van een
waargebeurd leven, zoals verteld door de hoofdpersoon (al dan niet
waarachtig, en met onbekende weglatingen).
Veel historici hebben het verdwijnen van brieven, geschreven op
duurzaam papier, betreurd als een afgrijselijk verlies voor het vak. De
moderne technologie heeft ons in een paradoxale situatie gebracht.
We gaan er meestal vanuit dat onze informatie, naarmate we dichter
bij de huidige tijd komen, rijker wordt – er zouden immers meer
soorten documenten beschikbaar moeten komen, en er zouden minder
aantasting en verlies moeten optreden. Maar nu sturen we het merendeel
van onze berichten eenmalig via een telefoonkabel de blijvende
vergetelheid in, en veel (zo niet de meeste) van onze brieven
bestaan alleen in de virtuele ruimte van e-mail en soortgelijke voorzieningen
(vanwaaruit ze natuurlijk op papier kunnen worden overgebracht,
waarmee ze even waarschijnlijk in het niets zullen verdwijnen,
samen met onze telefoongesprekken).
Het leven van Charles Darwin (1809-1882) valt precies in een tussenperiode
van maximale informatie – na een eerdere periode van te
veel verloren informatie (en zonder fatsoenlijke postbezorging), en
vóór onze moderne tijd van elektronisch uitwissen. In Darwins tijd
schreven vooraanstaande intellectuelen elkaar lange brieven; in het