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Abb.: Aufbau einer Zentraleinheit
• Zweiter wesentlicher Bestandteil der Zentraleinheit ist der Arbeitsspeicher (auch als
Hauptspeicher bezeichnet). Dieser enthält alle (Maschinen-) Programme, die
momentan ausgeführt werden, sowie alle Daten, mit denen diese Programme
momentan arbeiten. Dieser Speicher liegt im Wesentlichen in zwei Grundformen vor:
o Die im laufenden Betrieb zweifellos wichtigere Form ist der les- und
beschreibbare Speicher, irreführenderweise als RAM („Random Access
Memory”, Speicher mit Zugriff auf eine beliebige Speicherstelle) bezeichnet.
Da dieser Speicher sowohl gelesen als auch geschrieben werden kann, eignet
er sich, um Daten oder auch Programme, die von einem Speichermedium
geladen werden, aufzunehmen. Er verliert allerdings seinen Inhalt, sobald der
Strom ausgeschaltet wird.
o Der Inhalt eines nur lesbaren Speichers („Read-Only Memory”, ROM) kann
hingegen nicht mehr geändert werden. Er geht aber auch nicht verloren, wenn
der Strom ausgeschaltet wird; ROMs eignen sich daher dazu, jenes Programm
aufzunehmen, das nach dem Einschalten des Computers das Betriebssystem
von einem Speichermedium lädt und damit die volle Funktionsfähigkeit des
Computersystems herstellt. Auch Teile des Betriebssystems selbst oder
wichtige Anwendungsprogramme können im ROM gespeichert sein.
o Als Alternative zum ROM kann auch Flash Memory eingesetzt werden. Auch
Flash Memory behält seinen Inhalt, wenn der Strom ausgeschaltet wird, im
Unterschied zum ROM kann jedoch sein Inhalt verändert („reprogrammiert”)
werden. Der Vorgang des Reprogrammierens ist jedoch sehr aufwändig, sodass
sich Flash Memory nicht als Ersatz für RAM-Speicher einsetzen lässt.
o Optional kann zwischen Prozessor und Arbeitsspeicher ein Cache-Speicher
zwischengeschaltet werden. Dabei handelt es sich um RAM-Speicher
schnellerer Bauart, der häufiger gebrauchte Programmteile und Daten für den
Prozessor verfügbar hält. Durch den Einsatz eines Cache-Speichers kann der
Arbeitsspeicher eines Computers mit langsameren (und damit billigeren)
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