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Die Zeichen des ASCII-Zeichensatzes gliedern sich in zwei Kategorien:
Darstellbare Zeichen
Darstellbare Zeichen werden zur Darstellung von (einzelnen) Textzeichen verwendet und
werden in der obigen Tabelle durch ihren Wert repräsentiert. Dazu zählen die Groß- und
Kleinbuchstaben („A”...„Z”, „a”...„z”), die Ziffern („0”...„9”), die Interpunktionszeichen („.”,
„:”, „!”, „?”, ...), einige Sonderzeichen („$”, „@”, „%”, ...) sowie das Leerzeichen (in der
Tabelle als SPC für engl. „space” bezeichnet).
Nicht im ASCII-Zeichensatz enthalten sind die (europäischen) nationalen Sonderzeichen, wie
die deutschen Umlaute („Ä”, „Ö”, „Ü”, „ä”, „ö”, „ü”) oder das scharfe S („ß”). In einem rein
amerikanischen Zeichensatz mussten sie nicht vorhanden sein; problematisch wurde die
Situation jedoch, als der Zeichensatz „internationalisiert” wurde, indem Computer und
Programme, die den betreffenden Zeichensatz verwendeten, aus den USA exportiert bzw.
außerhalb Amerikas entwickelt und erzeugt wurden.
Der Lösungsansatz, der in modernen Personalcomputern verwendet wird, ist im Prinzip
überall derselbe: die verbleibenden 128 Bitkombinationen eines Bytes werden verwendet, um
zusätzliche Zeichen darzustellen. Leider ist die Belegung dieser 128 Zeichen unterschiedlich
ausgefallen, was sowohl die Auswahl von Zeichen als auch die Position von gemeinsamen
Zeichen betrifft, so dass ein Austausch von Texten zwischen Personalcomputern
unterschiedlichen Typs zu unerwarteten Ergebnissen führen kann.
Steuerzeichen
Steuerzeichen dienen dazu, an Endgeräten verschiedene Funktionen auszulösen. Sie sind in
der Tabelle durch ein zwei bis drei Zeichen langes Kürzel für ihre Funktion (in kursiver
Schrift) dargestellt. Die wichtigsten Steuerzeichen sind BS (backspace, Rückschritt), HT
(horizontal tab, Sprung zur nächsten Tabulatorposition), CR (carriage return, Wagenrücklauf),
LF (line feed, Zeilenvorschub), FF (form feed, Seitenvorschub), BEL (bell, Auslösung eines
akustischen Signals, z. B. eines Pfeiftons) sowie ESC (escape, ein Steuerzeichen, das
Zeichenfolgen für Steuerfunktionen einleitet, die im ASCII-Zeichensatz nicht definiert sind).
3.3.2. UNICODE-Zeichensatz
Abhilfe gegen die Mängel des ASCII-Zeichensatzes bietet der sog. UNICODE-Zeichensatz.
Grundidee dieses Zeichensatzes ist es, alle Zeichen der gegenwärtig verwendeten (sowie auch
der wichtigsten historischen) Schriften in einem Zeichensatz darstellen zu können. Dies
beinhaltet auch die fernöstlichen Schriften (japanisch, chinesisch und koreanisch), die sich
durch einen sehr großen Zeichenvorrat auszeichnen (da es sich bei diesen Schriften um Wort-
bzw. Silbenschriften handelt). Da bei einem derart großen Zeichensatz mit einem Byte für die
Darstellung eines Zeichens nicht das Auslangen gefunden werden kann, verwendet der
UNICODE-Zeichensatz zwei Byte (16 Bit) zur Darstellung eines Zeichens. Vorkehrungen zur
Verwendung des UNICODE-Zeichensatzes gibt es in den gängigen Betriebssystemen (z. B.
Windows), Programmiersprachen (z. B. Java) und einigen anderen Programmen.
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