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Die neue Benutzeroberfläche von Windows 95 (und Windows NT 4.0, s.u.) zeigt
standardmäßig den „Schreibtisch” an, auf dem der Benutzer Symbole für Dokumente,
Programme und Systembereiche ablegen kann; über das Symbol „Arbeitsplatz” kann der
Benutzer auf alle (lokalen) Laufwerke, über „Netzwerkumgebung” auf Netzwerk-Laufwerke
zugreifen. Eine alternative Ansicht des Schreibtisches zeigt das Systemprogramm „Windows
Explorer”. Am unteren Rand des Bildschirms befindet sich der Task-Bar, der die aktiven
Applikationen anzeigt und ein Umschalten zwischen diesen erlaubt; das Start-Menü (links im
Task-Bar) erlaubt das Öffnen der darin (oder in einem Untermenü) Eingetragenen.
Während Microsoft mit Windows 95 den evolutionären Weg der Weiterentwicklung eines
bestehenden Betriebssystems gegangen ist, hat es mit Windows NT („New Technology”) ein
vollständig neues Betriebssystem entwickelt. Hatte die Version 3.5 noch eine Windows 3.1-
Benutzeroberfläche in Verwendung, so hat Microsoft für die Version 4.0 die Oberfläche von
Windows 95 übernommen und adaptiert. Ein großer Teil der Programmierschnittstellen von
Windows 95 und Windows NT ist darüber hinaus identisch, sodass Programme, die keine
besondere Funktionalität eines der beiden Betriebssysteme benötigen, so geschrieben werden
können, dass sie unter beiden Betriebssystemen ablaufen.
Ursprünglich gab es NT sowohl für x86 Prozessoren als auch für Alpha, MIPS und PowerPC
Prozessoren. Gegenwärtig gibt es 32-bit Varianten nur mehr für x86 Prozessoren und 64-bit
Varianten für x86 und Itanium Prozessoren.
Windows NT wurde ursprünglich als Betriebssystem mit mehreren „Persönlichkeiten”
konzipiert; neben den Programmierschnittstellen für Windows bietet Windows NT unter
anderem Schnittstellen für UNIX (in der dem POSIX-Standard entsprechenden Untermenge).
Windows NT verlangt, dass sich Benutzende vor Nutzung des Systems mit einer
Benutzerkennung und einem dazugehörigen Kennwort identifizieren; durch Vergabe von
Zugriffsberechtigungen kann den Benutzenden das Durchführen bestimmter
Systemfunktionen und der Zugriff auf bestimmte Dateien und/oder Verzeichnisse (auf einem
NTFS-Dateisystem) erlaubt oder verweigert werden. Mit NTFS („New Technology File
System”) bietet Windows NT eine Alternative zum FAT-Dateisystem, das lange Dateinamen
(bis zu ca. 250 Zeichen) zulässt, für große Festplatten-Partitionen (bis zu 17 Milliarden GB)
optimiert ist und es erlaubt, benutzerspezifische Zugriffsrechte auf Dateien und/oder
Verzeichnisse zu definieren.
Seit Windows 2000 gibt es das Encrypted File System (EFS), mit dem sich Dateien auf
NTFS-formatierten Datenträgern verschlüsseln lassen. Dateinamen werden dabei nicht
verschlüsselt. Ab Windows Vista gibt es eine Verschlüsselung („Bitlocker“), die den
gesamten Datenträger verschlüsseln kann. Dies ist insbesonders bei (abhanden gekommenen)
Laptops sinnvoll, da man zuvor z. B. aus dem unverschlüsselten Hibernate-File (=
Speicherabbild für den Ruhezustandsmodus) sensible Daten wiederherstellen konnte.
Eine weitere Sicherheitslücke wird ebenfalls mit Vista geschlossen: Bisher wurde zu den
Benutzendenpasswörtern aus Kompatibilitätsgründen zu Windows 95/98/Me auch immer ein
so genannter LM-Hash gespeichert, der sich aber aufgrund von Designschwächen knacken
ließ. Im Endbenutzerbereich soll vor allem die neue dreidimensionale grafische
Benutzeroberfläche „AeroGlass“ als Kaufanreiz dienen.
Ab Herbst 2009 soll schließlich das neue Windows 7, der Nachfolger von Windows Vista,
im freien Handel verfügbar sein. Auch diese Version basiert auf Windows NT (6.1).
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