Zukunft Forschung 02/2023

ZOOLOGIE
Lauren Rodriguez erinnert sich gerne
an den vergangenen Juli, den
sie größtenteils in einem großen,
schaukelnden Schlauchboot rund um
die Azoren-Inseln Pico und Faial verbracht
hat. Ausgerüstet mit Kübel und
Pumpe hat sie nach jeder Walsichtung
zwei Mal Wasser entnommen: einmal
aus dem „frischen“ Fluken-Abdruck –
jener spiegelglatten Wasserfläche, die
die Schwanzflosse eines Wals hinterlässt
– und ein weiteres Mal rund zwanzig
Minuten später. Die aus den USA stammende
Nachwuchswissenschaftlerin ist
PhD-Studentin im Biodiversa+-Projekt
eWHALE, in dem unter Inns brucker Leitung
eine neue Strategie für ein weitreichendes,
nicht-invasives Walmonitoring
mittels Umwelt-DNA entwickelt wird.
In Zusammenarbeit mit der Walbeobachtungsagentur
CW Azores und einem
wissenschaftlichen Team von der Universidade
dos Açores sammelte Rodriguez
im Juli über 80 Wasserproben und testete
dabei verschiedene Filter und Pumpen
sowie die Rahmenbedingungen für die
Probenentnahme an Bord. Für sie und
ihre Projekt-Kolleg:innen aus Portugal,
Frankreich, Italien, Irland, Norwegen
und Island, vor allem aber für Projektleiterin
Bettina Thalinger, Senior Scientist
am Institut für Zoologie, war der vergangene
Sommer sozusagen die Generalprobe
für die kommende Saison. Es galt,
das richtige Timing und die geeigneten
Geräte für die Entnahme und Filterung
des Wassers zu finden, denn 2024 muss
alles nach Plan laufen, um zusammen
mit freiwilligen Helfer:innen möglichst
viele Proben mit hohem Wal-DNA-Gehalt
in den Meeren rund um Europa zu
sammeln.
Proben-Vergleich
„Einmal, als ich mit dem Uni-Team unterwegs
war, hatten wir besonderes Glück:
Wir konnten Delfine und ihre Jungen und
sogar ein Pottwal-Neugeborenes beobachten,
was sehr selten ist. Am selben Tag
haben wir außerdem noch Nördliche Entenwale
gesehen und konnten nicht nur
Wasser-, sondern auch Gewebeproben
entnehmen“, erzählt Lauren Rodriguez
von einem besonderen Feldforschungstag.
Die Fahrten mit dem Team der Universidade
dos Açores dienten vor allem
der gleichzeitigen Entnahme von Gewebe-
und Wasserproben. Rodriguez wird
in ihrer Doktorarbeit unter anderem die
Qualität der populationsgenomischen Informationen
aus beiden Probenvarianten
vergleichen und hat dabei Unterstützung
von gleich drei wissenschaftlichen Betreuer:innen:
Monica Silva von der Universidade
dos Açores sowie Michael Traugott
und Bettina Thalinger von der Universität
Inns bruck. „Wir haben hier an der Universität
Inns bruck langjährige Erfahrung
in der Auswertung von Umwelt-DNA
und eine hervorragende Laborinfrastruktur“,
sagt Michael Traugott, Leiter
der Abteilung für Angewandte Tierökologie,
nicht ohne Stolz und beantwortet
damit die Frage, warum eigentlich gerade
eine österreichische Universität mitten in
den Bergen Walforschung betreibt. „Das
musste ich bei den Walbeobachtungstouren
auch öfter erklären“, ergänzt Lauren
Rodriguez lachend.
Umweltproben als Alternative
Als Umwelt-DNA (englisch: „environmental
DNA“, kurz: eDNA) bezeichnet
man kleinste Mengen Erbgut, die von Organismen
an ihre Umgebung abgegeben
werden. Das große wissenschaftliche Ziel
von eWHALE ist, anhand der im Wasser
enthaltenen Umwelt-DNA solide Daten
zum Populationsbestand zahlreicher,
teils bedrohter Wal- und Hai-Arten zu
schaffen. „Bei manchen Walarten lassen
sich Individuen anhand von äußerlichen
Merkmalen nicht voneinander
unterscheiden. Gewebeproben dürfen
nur unter strengen Auflagen von Forschungsteams
entnommen werden, sind
schwierig zu bekommen und nicht ganz
unumstritten. Daher eignen sie sich nicht
für ein weitreichendes Monitoring unter
Einbeziehung von Walbeobachtungsanbietern
und Citizen-Scientists“, erklärt
Bettina Thalinger den Grund dafür. Als
Expertin mit langjähriger Erfahrung in
der Analyse von Umwelt-DNA mithilfe
molekularer Methoden ist sie überzeugt,
dass die aus dem Wasser gefilterte Wal-
DNA ausreichend populationsgenomi-
LAUREN RODRIGUEZ bei der Probenentnahme
auf den Azoren.
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