LES CEUX DE - Archives et musée de la littérature

38 Les ceux de chez nous.
permuter, d'un index exercé. Son chapeau, faussement
dénommé rond, consiste, en réalité, en une série de méplats
rapportés, et résout presque victorieusement la quadrature
de la sphère.
Visiblement, ce chapeau, dans son ensemble, a connu des
jours meilleurs, sur un crâne notablement moins développé.
L'homme promène sur l'assistance un regard semi-circulaire
et relativement impérieux ; un silence soumis, un muet
piétinement de rapprochement. Tels les disciples, quand le
Galiléen allait parler.
Il prononce :
— A c't'heure, nous vâdons une belle pitite commôte, avec
une plaque de marpe !
Et, des vertèbres d'un rotin qui rehausse son sacerdoce, il
frappe un coup décisif sur la surface, ouatée de poussière, de
la victime, dont les serrures, privées de leurs cuivres gaufrés,
baillent en bouches édentées.
Un faible nuage s'élève en protestation contre l'outrage,
puis retombe, lassé, laissant toutefois de nettes zébrures.
D'autorité, l'homme, avec une voix assombrie de curé de
banlieue entonnant les vêpres, scande :
— Cin-quante francs !
Un rire unanime de dérision surgit, et l'innocente commode,
devant cette effrontée surappréciation de ses mérites, reçoit des
regards encore plus désapprobateurs, voire même méprisants.
Mais le crieur ne peut, par dignité professionnelle, reconnaître
une si vaste erreur de tact dans l'exercice de son art.
Il feint d'abord d'ignorer l'implicite indignation générale,
et prépare, en secret, la transition nécessaire. Du même ton
sacramentel, il répète encore plus funèbrement :
— Cin-quante francs. Qui mette à prix, cinquante francs?
Et tout d'un coup, d'une seule haleine, très vite :
— Cinquante, quarante-cinq, quarante, trente-cinq, trente,
vingt-cinq, vingt francs, quinze francs... Et, élevant la voix
en fanfare triomphale :
— Dix francs !
Son honneur est sauf, son habileté intacte. Il respire avec