Programme de rétablissement du béluga - BAPE - Gouvernement ...

Programme de rétablissement du béluga, population de l’estuaire du Saint-Laurent 2012
d’un par année et non de deux par année comme on le croyait par le passé (Stewart et coll., 2006;
Lockyer et coll., 2007; Luque et coll., 2007). Ainsi, les femelles atteindraient la maturité sexuelle
entre 8 et 14 ans et les mâles un peu plus tard entre 12 ou 14 ans (Brodie, 1971; Sergeant, 1973;
Heide-Jørgensen et Teilmann, 1994). La longévité est estimée à entre 30 et 60 ans, voire
supérieure à 80 ans, mais l’usure des dents, l’arrêt de la croissance ou la perte des dents rendent
difficile ou impossible la détermination de la longévité maximale (Lesage et Kingsley, 1995;
MPO, 2005b). Les femelles pourraient probablement se reproduire jusqu’à la limite de la
longévité, même si le taux de gestation semble diminuer chez les vieilles femelles (Burns et
Seaman, 1985). À noter que McAlpine et coll. (1999) ont découvert la carcasse d’une femelle
béluga de la population de l’estuaire du Saint-Laurent âgée d’au moins 68 ans, qui montrait des
signes d’une activité de reproduction récente et qui était au dernier stade de lactation.
Habitat
Le béluga est une espèce typique des eaux froides. L’hiver, sa répartition est associée aux zones
de glaces où persistent des zones d’eau libre (Barber et coll., 2001). L’été, les bélugas se
concentrent avec fidélité dans certains estuaires (Fraker et coll., 1979; Finley, 1982). Dans
l’estuaire du Saint-Laurent, le béluga fréquente certains secteurs plus régulièrement (Pippard et
Malcolm, 1978; Michaud, 1993a; Lemieux-Lefebvre, 2009).
Les bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent se regroupent l’été en troupeaux qui se distinguent en
fonction de l’âge et du sexe (Sergeant, 1986; Michaud, 1993a, 1996). Des groupes d’adultes
accompagnés de juvéniles, utilisent surtout la partie amont de l’aire de répartition estivale, c’està-dire
les eaux saumâtres et relativement chaudes de l’estuaire moyen et du fjord du Saguenay
(Michaud, 1993a). En plus des régimes de salinité et de température différents qui caractérisent
ces deux segments de l’estuaire, des différences importantes dans plusieurs paramètres
structuraux tels que la largeur totale, la présence de nombreuses îles, les configurations
bathymétriques et un régime de courants complexes contribuent à créer une mosaïque de milieux
très variés (Michaud, 1993a). Malgré la faible proportion des effectifs observée à chaque
recensement (en moyenne moins de 5 %) dans la rivière Saguenay, sa fréquentation régulière par
les bélugas durant l’été lui confère une importance particulière (Michaud, 1993a; Chadenet,
1997; Gosselin et coll., 2007). Des groupes d’adultes seulement, quant à eux, fréquentent
davantage les secteurs centre et aval de l’aire de répartition estivale, c’est-à-dire les eaux froides,
profondes et plus salées de l’estuaire maritime (Michaud, 1993a). Michaud (1993a) décrit plus
précisément la répartition estivale des bélugas selon le type de troupeau, défini en fonction du
pourcentage de juvéniles présents (figure 6).
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