Programme de rétablissement du béluga - BAPE - Gouvernement ...

Programme de rétablissement du béluga, population de l’estuaire du Saint-Laurent 2012
muscle et les acides gras de la couche de lard sous-cutanée, ont permis de préciser le niveau
trophique du béluga par rapport à ses compétiteurs (Lesage et coll., 2001; Nozères, 2006). Les
chercheurs ont observé que le béluga se situe à un niveau intermédiaire et que les mâles et les
femelles béluga n’occupent pas le même niveau trophique, les femelles se trouvant à un niveau
trophique inférieur à celui des mâles. Cette distinction pourrait s’expliquer par une différence
pour ce qui est de la consommation d’organismes benthiques et une ségrégation des sexes dans
différents types d’habitat, les femelles s'alimentant dans des eaux plus estuariennes, moins
salines, que les mâles.
Kastelein et coll. (1994) ont étudié l’alimentation chez des bélugas en captivité. Ils ont déterminé
qu’un jeune béluga de 200 kg mangerait l’équivalent d’environ 4,5 % de sa masse corporelle par
jour, alors qu’un béluga adulte de 1 400 kg consommerait l’équivalent de 1,2 % de son poids par
jour à des températures variant entre 10 et 12 C. Ainsi, une femelle adulte d’environ 600 à
700 kg en liberté devrait consommer environ 4 900 kg de poisson annuellement. Kingsley (2002)
estime qu’une population de bélugas d’environ 1 240 individus consommant 2 % de leur masse
corporelle devrait consommer annuellement 4 500 tonnes de nourriture. Pour le moment, il n’est
pas possible de déterminer la quantité de nourriture disponible pour les bélugas dans l’estuaire du
Saint-Laurent, puisqu’on connaît mal leur diète et qu'il n’existe pas d’estimation de la quantité
totale de proies.
1.4.2 Rôle écologique et valeur anthropique
Le béluga fait partie du réseau trophique de l’estuaire du Saint-Laurent. C’est un prédateur de
niveau trophique supérieur et une proie potentielle des épaulards (Orcinus orca) et de certaines
espèces de requins, dont le requin du Groenland. Si on prend en considération le changement de
la taille de la population depuis les années 1930, leur rôle écologique a vraisemblablement
diminué au fil du temps (MPO, 2005a; Lawson et coll., 2006).
Dans les années 1970, la situation précaire du béluga a grandement contribué à conscientiser la
population à la contamination du Saint-Laurent et du Saguenay et à la sensibiliser à la présence
de richesses marines à protéger (Ménard et coll., 2007). Le béluga est devenu un symbole
canadien de la faune menacée par la surexploitation des ressources naturelles et
l’industrialisation. Sa présence dans une région située relativement au sud et facilement
accessible pour les observateurs de baleines, les écologistes et les scientifiques a permis d’en
faire l’objet d’une attention considérable. De plus, les hauts niveaux de contaminants observés
chez les bélugas ont permis de mettre en évidence la problématique de la bioaccumulation des
produits toxiques présents dans le fleuve Saint-Laurent (MPO et WWF, 1995). Par conséquent,
le béluga est devenu un indicateur de la qualité de l’environnement (et donc de la santé humaine,
Measures, 2007a) et a sensibilisé les gens à l’importance de restaurer l’écosystème du Saint-
Laurent (MPO et WWF, 1995; Ménard et coll., 2007). Récemment, une étude a été menée auprès
de Canadiennes et Canadiens afin de vérifier les bénéfices économiques que représente le
rétablissement des mammifères marins dans l’estuaire du Saint-Laurent. Cette recherche a
montré que les citoyens canadiens se soucient de la protection des mammifères marins et qu’ils
souhaitent que le Canada dépense davantage pour la protection des bélugas du Saint-Laurent,
notamment par l’établissement de la zone de protection marine Estuaire du Saint-Laurent (Olar
et coll., 2007).
12