Programme de rétablissement du béluga - BAPE - Gouvernement ...

Programme de rétablissement du béluga, population de l’estuaire du Saint-Laurent 2012
Les baleines à dents utilisent ces sons pour s’identifier, pour coordonner les activités de
prédation, pour la cohésion sociale, la détection, la localisation et la caractérisation des proies et
des obstacles par écholocation (Richardson et coll., 1995). Chez le béluga, les sifflements et les
tons pulsés utilisés pour la communication ont principalement une fréquence comprise entre 0,5
et 3,5 kHz, tandis que les clics et tons pulsés utilisés pour l’écholocation sont émis à des
fréquences beaucoup plus hautes, soit entre 30 et 60 kHz (Bédard et Simard, 2006).
Le bruit d’origine anthropique a considérablement augmenté dans les océans lors des 50
dernières années, et ce, à l’échelle mondiale. En plus du trafic maritime de toutes sortes,
plusieurs activités industrielles et militaires ont contribué à l’augmentation du bruit ambiant
(Richardson et coll., 1995; NRC, 2003; Tyack, 2008). Par exemple, l’industrie pétrolière et
gazière génère de forts niveaux de bruit dans l’océan, en particulier à l’étape de l’exploration
sismique où on enregistre habituellement les plus hauts niveaux de bruit, en comparaison des
autres méthodes d’exploration et des étapes d’exploitation de ces ressources (Richardson et coll.,
1995).
Cette augmentation du bruit ambiant pourrait être exacerbée par une réduction du pH de l’eau.
Les scénarios du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat montrent que
le pH des eaux de surface des océans diminuera de 0,3 à l’échelle mondiale d’ici 2050 (Brewer,
1997). Les changements climatiques combinés à l’eutrophisation 4 ont déjà entraîné une
diminution de 0,2 à 0,3 du pH de l’eau profonde de l’estuaire du Saint-Laurent (M. Starr, MPO,
données non publiées). Hester et coll. (2008) ont montré qu’une diminution de pH de 0,3
résulterait en une diminution de l’ordre de 40 % de l’absorption du bruit par les masses d’eau
pour des fréquences inférieures à 10 kHz. Donc, le bruit d’origine anthropique pourrait se
propager sur de plus grandes distances et affecter davantage la communication chez les cétacés
dans l’estuaire.
Un des effets importants de l’augmentation des bruits ambiants dans les océans est le phénomène
du masquage. Il affecte la probabilité qu’un béluga détecte correctement un son d’écholocation
qu’il a produit ou même les signaux envoyés par ses congénères (NRC, 2003). Le potentiel d'un
bruit à être entendu dépend de l'intensité et des fréquences auxquelles le bruit est produit, ainsi
que des capacités auditives de l'animal (niveaux du seuil d'audition). Les espèces comme le
béluga, dont l'ouïe est hautement directionnelle, détiennent des outils additionnels pour réduire le
masquage (Erbe et Farmer, 1998; Mooney et coll., 2008). En présence de bateaux, les bélugas
réduisent le nombre et la diversité de leurs vocalises, augmentent la durée et l’intensité de
certains signaux et répètent les sons plus fréquemment et à des fréquences où l’interférence
causée par le bruit de l’embarcation est réduite (Lesage, 1993; Lesage et coll., 1999). De même,
une hausse du volume des sons émis ou une cessation de toute activité vocale, en réaction à de
hauts niveaux de bruit ambiant, ont été observées chez les bélugas du Saint-Laurent (Lesage et
coll., 1999; Scheifele et coll., 2005; Erbe, 2008).
Finalement, les bruits d’origine anthropique peuvent aussi provoquer des modifications
temporaires ou permanentes des seuils d’audition, la production d’hormones de stress et des
dommages physiques tels que la formation de bulle d’air chez les cétacés suite à une remontée
4
Enrichissement excessif des cours d’eau par les nutriments et prolifération de la végétation aquatique et du
plancton.
22