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Programme de rétablissement du béluga, population de l’estuaire du Saint-Laurent 2012 Baie Saint- Paul Île aux Coudres La Malbaie Île Blanche Île aux Lièvres Saint-Siméon Îles de Kamouraska Rivière-Ouelle Île Rouge Tadoussac Les Escoumins Rivière-du-Loup Île Verte Trois-Pistoles Secteur fréquenté par les troupeaux d'adultes Secteur fréquenté par les troupeaux d'adultes et de jeunes Secteur mixte Forestville Figure 6. Répartition estivale des trois types de troupeaux de béluga du Saint-Laurent (adapté de Michaud, 1993a). Les troupeaux d’adultes et de jeunes se retrouvent autour de l’île aux Coudres, des îles de Kamouraska, de Rivièredu-Loup et de Saint-Siméon. Les troupeaux d’adultes seulement se retoruvent dans le chenal laurentien, au large des Escoumins. Les troupeaux mixtes se retrouvent dans la rivière Saguenay, la tête du chenal laurentien et la portion sud de l’estuaire. En médaillon, la localisation du secteur au Québec. Alimentation Dans la chaîne trophique, le béluga est un prédateur qui se situe au même niveau que certains phoques, certains oiseaux marins, d’autres cétacés et les pêcheurs commerciaux (Lesage et coll., 2001). Son régime alimentaire se compose d’une cinquantaine d’espèces de poissons et d’invertébrés (Vladykov, 1946; Kleinenberg et coll., 1964; COSEPAC, 2004). Vladykov (1946) fut le premier à documenter le régime alimentaire du béluga par l’analyse de 165 contenus stomacaux. Il a identifié principalement : le capelan (Mallotus villosus), le lançon d’Amérique (Ammodytes americanus), la morue franche (Gadus morhua), l’ogac (G. ogac), les polychètes (Nereis sp.) et les céphalopodes dont le calmar (Illex illecebrosus). L’auteur n’a trouvé aucune trace d’anguille d’Amérique (Anguilla rostrata) ou d’éperlan arc-en-ciel (Osmerus mordax) dans les échantillons, mais des cas de prédation sur ces deux espèces lui ont été rapportés. Plus récemment, des observations de béluga en train de s’alimenter ou des analyses de contenus stomacaux ont permis de démontrer que le béluga s’alimente aussi d’anguilles d’Amérique, de harengs (Clupea harengus) ainsi que de poulamons Atlantique (Microgadus tomcod) et d’éperlans arc-en-ciel (Bédard et Michaud, 1995; Bédard et coll., 1997). Deux méthodes scientifiques récentes utilisant des biomarqueurs, tels les isotopes stables du 11
Programme de rétablissement du béluga, population de l’estuaire du Saint-Laurent 2012 muscle et les acides gras de la couche de lard sous-cutanée, ont permis de préciser le niveau trophique du béluga par rapport à ses compétiteurs (Lesage et coll., 2001; Nozères, 2006). Les chercheurs ont observé que le béluga se situe à un niveau intermédiaire et que les mâles et les femelles béluga n’occupent pas le même niveau trophique, les femelles se trouvant à un niveau trophique inférieur à celui des mâles. Cette distinction pourrait s’expliquer par une différence pour ce qui est de la consommation d’organismes benthiques et une ségrégation des sexes dans différents types d’habitat, les femelles s'alimentant dans des eaux plus estuariennes, moins salines, que les mâles. Kastelein et coll. (1994) ont étudié l’alimentation chez des bélugas en captivité. Ils ont déterminé qu’un jeune béluga de 200 kg mangerait l’équivalent d’environ 4,5 % de sa masse corporelle par jour, alors qu’un béluga adulte de 1 400 kg consommerait l’équivalent de 1,2 % de son poids par jour à des températures variant entre 10 et 12 C. Ainsi, une femelle adulte d’environ 600 à 700 kg en liberté devrait consommer environ 4 900 kg de poisson annuellement. Kingsley (2002) estime qu’une population de bélugas d’environ 1 240 individus consommant 2 % de leur masse corporelle devrait consommer annuellement 4 500 tonnes de nourriture. Pour le moment, il n’est pas possible de déterminer la quantité de nourriture disponible pour les bélugas dans l’estuaire du Saint-Laurent, puisqu’on connaît mal leur diète et qu'il n’existe pas d’estimation de la quantité totale de proies. 1.4.2 Rôle écologique et valeur anthropique Le béluga fait partie du réseau trophique de l’estuaire du Saint-Laurent. C’est un prédateur de niveau trophique supérieur et une proie potentielle des épaulards (Orcinus orca) et de certaines espèces de requins, dont le requin du Groenland. Si on prend en considération le changement de la taille de la population depuis les années 1930, leur rôle écologique a vraisemblablement diminué au fil du temps (MPO, 2005a; Lawson et coll., 2006). Dans les années 1970, la situation précaire du béluga a grandement contribué à conscientiser la population à la contamination du Saint-Laurent et du Saguenay et à la sensibiliser à la présence de richesses marines à protéger (Ménard et coll., 2007). Le béluga est devenu un symbole canadien de la faune menacée par la surexploitation des ressources naturelles et l’industrialisation. Sa présence dans une région située relativement au sud et facilement accessible pour les observateurs de baleines, les écologistes et les scientifiques a permis d’en faire l’objet d’une attention considérable. De plus, les hauts niveaux de contaminants observés chez les bélugas ont permis de mettre en évidence la problématique de la bioaccumulation des produits toxiques présents dans le fleuve Saint-Laurent (MPO et WWF, 1995). Par conséquent, le béluga est devenu un indicateur de la qualité de l’environnement (et donc de la santé humaine, Measures, 2007a) et a sensibilisé les gens à l’importance de restaurer l’écosystème du Saint- Laurent (MPO et WWF, 1995; Ménard et coll., 2007). Récemment, une étude a été menée auprès de Canadiennes et Canadiens afin de vérifier les bénéfices économiques que représente le rétablissement des mammifères marins dans l’estuaire du Saint-Laurent. Cette recherche a montré que les citoyens canadiens se soucient de la protection des mammifères marins et qu’ils souhaitent que le Canada dépense davantage pour la protection des bélugas du Saint-Laurent, notamment par l’établissement de la zone de protection marine Estuaire du Saint-Laurent (Olar et coll., 2007). 12
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