Programme de rétablissement du béluga - BAPE - Gouvernement ...

Programme de rétablissement du béluga, population de l’estuaire du Saint-Laurent 2012
du Saint-Laurent échoués et examinés présentaient une ou plusieurs tumeurs cancéreuses
terminales (tableau 1).
Malheureusement, les études toxicologiques sur les bélugas et les possibilités d’établir des
relations de cause à effet sont très limitées par la difficulté posée par l’échantillonnage de tissus
frais et la conduite de travaux expérimentaux. Bien que les seuils critiques auxquels ces
contaminants se révèlent toxiques chez les bélugas soient inconnus, certains seuils ont été établis
pour d’autres espèces de mammifères marins tel que le phoque commun (Ross et coll., 1996).
D’autre part, l’Accord relatif à la qualité de l'eau dans les Grands Lacs, ratifié par le Canada et
les Etats-Unis, a établi des seuils maximaux de concentrations de composés organochlorés et de
mercure dans les proies pour protéger la santé des oiseaux et mammifères piscivores (CMI,
1978). Les concentrations de BPC et de mercure chez certaines proies potentielles du béluga ont
diminué au cours des dernières décennies, mais sont encore au dessus du seuil de protection des
prédateurs (Couillard, 2009). Pour plus de détails sur chaque groupe de contaminants voir
l’annexe 2.
Il est important de considérer l’effet synergique entre les différents contaminants qui risque
d’augmenter la toxicité de ces produits. Par exemple, De Guise et coll. (1998) ont démontré qu’il
y avait une baisse de la prolifération des splénocytes de béluga (cellules qui ont un rôle dans le
système immunitaire) exposées in vitro à certains mélanges de congénères de BPC, alors que ces
mêmes congénères pris individuellement et aux mêmes concentrations n’avaient pas d’effet
notable. Eriksson et coll. (2006) ont démontré que les BPC et les PBDE ont des effets cumulatifs
sur le comportement des souris. Il peut exister également une interaction entre les contaminants
et les autres facteurs environnementaux (revue dans Couillard et coll., 2008a; Couillard et coll.,
2008b). Par exemple, une diminution de la quantité de proies à un moment critique de l’année,
pourrait entraîner une mobilisation des contaminants accumulés dans le gras des bélugas et
augmenter le risque d’effets toxiques. L’effet des contaminants pourrait également être amplifié
par les changements climatiques ou les agents pathogènes. Les modifications de température, de
pH et de salinité résultant des changements climatiques peuvent affecter la toxicité et la
biodisponibilité des contaminants (revue dans Schiedek et coll., 2007).
En somme, la contamination des bélugas du Saint-Laurent constitue encore une menace sérieuse
au rétablissement de l’espèce. Malgré la réduction des rejets de certains produits toxiques, les
concentrations de contaminants dans les tissus des bélugas ne baissent que très lentement. De
plus, de nouveaux contaminants persistants ont été introduits dans le milieu aquatique et
s’accumulent dans les tissus des bélugas (voir annexe 2). Les bélugas pourraient donc être
affectés par les contaminants pendant encore plusieurs décennies. Les juvéniles et les adultes
continuent d’être exposés par le biais de leur alimentation, tandis que les veaux reçoivent des
doses élevées par transfert de leur mère ce qui entrave le processus de décontamination du
béluga. Étant donné que certaines pathologies associées aux contaminants prennent plusieurs
années à se développer (15 à 25 ans), il est justifié de s’inquiéter des effets de la contamination
passée du milieu sur l’état de santé des animaux vivant actuellement. De plus, si les
contaminants venaient à affecter le système reproducteur des bélugas, ils pourraient alors réduire
le taux de croissance déjà faible de cette population.
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