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Programme de rétablissement du béluga, population de l’estuaire du Saint-Laurent 2012
3) Dérangement anthropique
Trafic maritime et activités d’observation en mer
Pour survivre et se reproduire, une baleine doit se reposer, chercher de la nourriture, s’alimenter,
éviter les prédateurs, communiquer et socialiser avec ses congénères, s’accoupler et prendre soin
de son baleineau. La perturbation d’un animal se livrant à ces activités l’empêche d’accomplir
ses fonctions vitales, ce qui peut compromettre sa survie (Kraus et coll., 2005; Bejder et coll.,
2006b; Williams et coll., 2006). Si la perturbation est récurrente et touche plusieurs individus,
c’est la survie de la population qui peut être remise en cause. La navigation est source de
dérangement en raison de la présence des embarcations dans l’habitat des bélugas et du bruit
qu’elle génère. Les activités d’observations en mer (AOM) et la circulation maritime sont des
sources potentielles de dérangement pour les bélugas du Saint-Laurent (Lesage et Kingsley,
1995; MPO et WWF, 1995; Lien, 2001). L’estuaire du Saint-Laurent est une voie de circulation
maritime très importante où se déroulent également des AOM intenses en période estivale. Cette
industrie a connu une expansion fulgurante depuis le début des années 1980, et ce, dans des
habitats importants pour le béluga (Ménard et coll., 2007). À noter que les collisions avec les
navires sont traitées à la sixième menace, Collision avec les navires.
Tous les navires en provenance ou à destination du tronçon fluvial et des Grands Lacs circulent
sur la voie maritime du Saint-Laurent ce qui en fait un corridor très fréquenté. Différents types
de bateaux sillonnent le territoire occupé par les bélugas : vraquiers, navires marchands,
traversiers (environ 90 traversées par jour entre Tadoussac et Baie-Sainte-Catherine), briseglaces,
navires d’excursion et de croisière, vedettes de la Garde côtière et de Parcs Canada,
bateaux de la Défense nationale et navires de recherche. Les bateaux de plaisance, les canots
pneumatiques et les motos marines ajoutent encore à cette circulation. Près de 52 000 voyages de
bateaux de tous types ont été dénombrés dans le secteur du PMSSL de mai à octobre 2007
(Chion et coll., 2009). Tous les types de navigation ont le potentiel de déranger le béluga,
quoique les plus petits navires, avec une plus grande manœuvrabilité et une vitesse de
déplacement plus élevée posent un problème supplémentaire (Lesage et coll., 1999).
Les activités d’observation en mer pratiquées à l’aide de divers types de bateaux, commerciaux
ou de plaisance, ou d’aéronefs (avions et hélicoptères) sont susceptibles de déranger les bélugas
du Saint-Laurent. Les AOM dans l’estuaire du Saint-Laurent représentent un volet important de
l’industrie du tourisme régional (Tecsult Environnement, 2000; Lien, 2001). Une étude sur les
activités d’observation en mer publiée en 2001 a démontré que plus de 85 % des excursions
ciblant les mammifères marins proposées au Québec chaque année étaient effectuées dans ce
secteur (Hoyt, 2001). En 2005, plus d’un million de personnes ont visité le PMSSL et les sites
d’observation et d’interprétation autour de cette aire marine protégée (SOM, 2006). Même si les
bélugas ne sont généralement pas ciblés par les AOM, le suivi des activités en mer, effectué à
partir des bateaux d’excursion, indique que près de 5 % de ces activités les visent entre la mi-juin
et septembre (Michaud et coll., 2003). De plus, les AOM sont concentrées dans une zone
regroupant environ 50 % de la population de bélugas et fréquentée intensivement par des
femelles adultes et leur veau (Michaud, 1993a; Kingsley, 1999; Gosselin et coll., 2007).
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