Même - Revue des sciences sociales

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Problèmes de
l’aniconisme à Rome
Le témoignage de Varron 1
M û
par une piété très exigeante,
aux accents pleins de ferveur,
et par un sentiment aigu de
la toute-puissance du divin, Varron ne
manqua pas de s’interroger aussi sur les
fondements théologiques de la représentation
figurée des dieux. Entre les images
liturgiques et leurs modèles divins quelle
relation établir – celle d’une transparence
absolue du sacré ou celle d’un obstacle
infranchissable à sa manifestation ?
Allait-il, dans l’esprit même de la foi
cosmique à laquelle il adhérait, défendre
et illustrer la thèse de l’aniconisme cultuel
des origines ou, au contraire, fidèle
en cela au mos maiorum, à la « tradition
des ancêtres », exalter les vertus du polythéisme
anthropomorphe de ses pères ?
Force est de constater que ces deux postulations
antagonistes coexistent dans la
pensée du Réatin et qu’elles inspirent
tour à tour, selon l’optique choisie, ses
analyses religieuses les plus fines.
Et de fait, dans un premier mouvement,
l’érudit sabin tend à considérer
comme plus pure une piété exempte
d’images. Il affirme même que la religion
romaine archaïque n’en aurait point
connue et qu’ainsi elle représenterait une
forme de vénération mieux accordée à la
majesté des immortels : antiquos Romanos
plus annos centum et septuaginta
deos sine simulacro coluisse. Quod si
adhuc... mansisset, castius dii obseruarentur...
qui primi simulacra deorum
populis posuerunt, eos ciuitatibus suis et
metum dempsisse et errorem addidisse 2 .
Dans cette vision varronienne des débuts
du culte national marqués, selon l’auteur,
par une longue période d’aniconisme
de plus de 170 ans l’avènement des
premiers simulacres divins se situerait
donc vers 580 av. J.-C., c’est-à-dire sous
le règne de Tarquin l’Ancien – à propos
duquel l’histoire enseigne qu’il fit venir
d’Étrurie l’artiste Volca, afin de lui commander
une statue colossale de Jupiter
pour le Capitole 3 .
Et c’est dans le prolongement direct
de cette méditation empreinte de nostalgie
sur le culte aniconique des premiers
Romains qu’il convient de situer l’évocation
de la personnalité de Numa, ce
législateur religieux auquel Varron prête
à l’égard de l’imagerie divine une attitude
foncièrement négative et critique :
Numa... hydromantiam facere compulsus
est, ut in aqua uideret imagines deorum...
a quibus audiret, quid in sacris constituere
atque obseruare deberet. Quod
genus diuinationis idem Varro a Persis
dicit allatum, quo et ipsum Numam et
postea Pythagoram philosophum usum
fuisse commemorat 4 .
Le recours supposé du roi sabin à l’art
divinatoire comme source d’inspiration
surnaturelle correspond indubitablement
à une conception très épurée de la religion
qui récuse les formes traditionnelles
de la dévotion populaire – agenouille-
YVES LEHMANN
Université Marc Bloch, Strasbourg
ment, imploration et surtout prosternation
devant les simulacres sacrés des
dieux. Qui plus est : la dimension philosophique
ainsi reconnue à la pietas
numaéenne se trouve encore renforcée
par la mention du sage de Samos 5 dont le
Réatin approuvait le mépris pour toutes
les manifestations extérieures de la foi.
Du reste c’est au nom du même idéal
de dépouillement rituel et d’absence de
figuration divine que Varron rend hommage
aux Juifs de ce qu’ils s’adressaient
à un Dieu dépourvu de tout aspect
anthropomorphe : cui sententiae suae
(sc. de cultu deorum sine simulacris)
testem adhibet inter cetera etiam gentem
Iudaeam 6 . D’une manière générale, tout
se passe, pour le Réatin, comme si le respect
dû aux immortels, la reconnaissance
du mystère et de la grandeur de leur condition
se révélaient incompatibles avec
les pratiques sacrificielles les plus communes.
C’est ainsi que, dans un passage
consacré à la vanité des offrandes humaines,
il oppose très fortement les dieux
abstraits, invisibles, des philosophes aux
dieux figuratifs créés par les sculpteurs
et les potiers, soulignant l’indiscutable
supériorité des premiers sur les seconds :
dii ueri neque desiderant (sc. sacra)
neque deposcunt, ex aere autem facti,
testa, gypso uel marmore multo minus
haec curant ; carent enim sensu; neque
ulla contrahitur, si ea non feceris, culpa,
neque ulla, si feceris, gratia 7 .