Même - Revue des sciences sociales

Benoît Bruant Le portrait du Grand Patron
Auguste Dollfus (1832-1911). Huile sur toile de Joseph Wencker, 1885.
Document Bibliothèque – Médiathèque de Mulhouse
ges officielles que monopoliseront plus
tard ses descendants. Le portait, hors
la salle du Conseil d’Administration de
l’entreprise, n’a connu que les cimaises
familiales.
Il faut ensuite attendre le Salon de la
Société rhénane des Beaux-Arts à Mulhouse
en 1839 pour voir apparaître le
modèle de ce qui va devenir l’exemple
du portrait patronal mulhousien. L’œuvre,
aujourd’hui disparue, montre l’industriel
Nicolas Koechlin (1781-1852) en redingote
noire assis de manière solennelle
et un peu empruntée dans un fauteuil et
fixant le spectateur de face. Le tableau,
également de Dubufe est doté d’un fond
de draperie rouge. Cette pompe est tout
à fait unique dans l’histoire du portrait à
Mulhouse, mais elle souligne l’ambition
de cet entrepreneur prolixe et visionnaire.
Le tableau n’a pourtant rien d’original
tant il emprunte à un modèle multiséculaire.
Il dénoterait presque une absence
de goût si la sobriété des valeurs picturales
n’était le choix d’incarner l’austérité
morale et la rigueur dans le travail. On
notera qu’Achille Seillière ou Isaac Peirère
se sont fait représenter de manière
tout à fait analogue. L’exposition au
Salon, assez exceptionnelle comme nous
l’avons mentionné n’est pas innocente.
Elle apporte la consécration publique
nécessaire à la représentation d’un notable
qui par son engagement républicain et
industriel jouit d’une grande autorité.
Premiers portraits
publics ■
Nous n’en sommes cependant toujours
pas aux cimaises de la Société Industrielle.
C’est une copie modifiée de ce portrait
qui nous y conduit. Les circonstances ne
nous en sont pas connues mais à la mort
du grand homme en 1852 un portrait
fortement inspiré du précédent, et d’une
lithographie dont il reprend les traits,
fait son apparition à la place d’honneur
de la salle des séances. Le procédé du
« collage » de motifs en fait une œuvre
rigide mais un grand cadre stuqué vient
lui donner tout le lustre nécessaire à sa
position. La société qui l’a spécialement
commandé pour l’occasion l’a fait couronner
de deux allégories du commerce
et de l’industrie à côté de laquelle on
peut notamment admirer une locomotive.
Elles entourent un cartouche cerné de
feuilles de chêne identifiant la représentation.
La Société peut ainsi s’honorer elle
– même tout en glorifiant la mémoire du
grand homme qui, il est important de le
préciser ,n’a jamais exercé aucune charge
en son sein. Il peut être considéré comme
un bienfaiteur. Le peu de mentions du
portrait dans les archives de la société
nous permettent toutefois de l’imaginer
dominant l’estrade où siège le Président.
Il occupe en quelque sorte la place symbolique
de la statue du commandeur.
Le premier président à venir orner
le mur au côté de Nicolas Koechlin est
Charles-Emile Dollfus (1805-1858). Il
est également de cette génération de notables
tout à la fois industriels et hommes
politiques. Le portrait lui aussi post mortem
12 ne fait pas preuve de beaucoup plus
de concession au coloris et à l’originalité
que le précédent. Un Président et un bienfaiteur,
il n’y a là bien évidemment pas de
quoi constituer une galerie, pas encore…
mais déjà deux qualités sociales particulières
sans liens entre elles se trouvent de
facto associées ; le parcours électif et le
choix du don. L’exposition ne constituera
donc pas une galerie de Président, le critère
de présentation plus subjectif fait la
part belle à la notoriété 13 .
L’histoire se précipite après 1871.
L’intervention brutale du rattachement
de l’Alsace à la communauté des états
allemands par le traité de Francfort est
pour les Mulhousiens plus que pour tous
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