Même - Revue des sciences sociales

Benoît Bruant Le portrait du Grand Patron
Nicolas Koechlin (1781-1852 ). Copie d’après Claude Marie Dubufe vers
1852. Document Bibliothèque – Médiathèque de Mulhouse
s’aperçoit cependant qu’un nombre significatif
d’entre elles sont peintes par des
artistes bâlois ou suisses de renom ou
encore des portraitistes de cours de passage
dans la région. La sévérité qui s’en
dégage découle autant de la réalité des
mœurs et de la « rusticité » des modèles
qu’elle ne constitue un écho tangible du
portrait hollandais. Nous pourrions conclure
hâtivement à une filiation longue
des représentations qui nous intéressent si
la présence d’un nombre important d’œuvres
d’influence aristocratiques ne venait
contredire l’analyse. Dans un raccourci
un peu hardi nous pouvons affirmer que
toutes les modes et les artistes à la mode
du genre vont durant près de trois siècles
imprimer leur marque sur la pratique
locale mais sans en altérer l’austérité
native teintée d’un lointain écho caravagesque.
Si l’artiste est de renom c’est
surtout parce qu’il assure la fidélité de
la représentation qui donne cette capacité
dont a parlé Alberti de rendre l’absence
présente. Mais à la différence de ce qu’affirme
le grand maître, la tentation de l’art
apparaît ici bien lointaine.
Les portraits narratifs peints à Mulhouse
se comptent sur les doigts d’une
main, la simplicité voulue accentue
les critères liés à la ressemblance physique.
Dans ce monde où la famille
règne en dominatrice quasi exclusive, la
peinture se soumet avec obéissance aux
contraintes de la seule vérité historique.
En 1903 la rétrospective consacrée par
le Musée des Beaux-arts au portraitiste
Josué Dollfus eut un impact très profond
sur une bourgeoisie en passe de devenir
une diaspora « Les miniatures […] ne
sont pas seulement de charmantes œuvres
d’art, elles sont « ressemblantes » c’est
à dire qu’elles évoquent l’image aussi
exacte que possible de ceux ou de celles
dont elles veulent fixer le souvenir » 2 .
La remarque faite par un artiste apparaît
banale mais elle souligne encore une fois
la docilité constante de la représentation.
Cette absence d’autonomie confère au
portrait bourgeois un statut réellement
particulier. La primauté du sujet sur la
manière de l’artiste conduit à l’abondance
des copies de toutes échelles et,
de fait, l’intérêt relatif porté aux originaux.
Les portraits ne peuvent constituer
des éléments de patrimoine ordinaires,
d’ailleurs ils désobéissent aux règles de
transmission courantes puisqu’ils ne sont
souvent pas mentionnés dans les inventaires
après décès 3 .
La richesse du patrimoine local atteste
de l’ampleur du fait de société. En dehors
de la miniature, tellement plébiscitée que
plusieurs artistes locaux de très bonne
tenue s’y sont entièrement consacrés
au dix neuvième siècle 4 , le phénomène
s’allie à la généalogie pour produire un
ouvrage étonnant appelé « portraits mulhousiens
» Son auteur et éditeur Camille
Schlumberger, artiste de formation et
industriel, a passé plusieurs années de sa
vie au début de 20 e siècle à répertorier et
faire photographier par les techniciens
de la maison Braun les représentations
de tous les ancêtres des grandes familles
protestantes de Mulhouse 5 . Cette véritable
galerie collective qui circule dans le
monde restreint « des familles » est distinguée
par la Société Industrielle d’une
médaille d’argent. Il y peu de familles
qui n’en possèdent au moins un exemplaire
6 . Dans la suite logique du même
engouement, un musée privé dévolu à la
mémoire généalogique est fondé en 1912.
Le musée des familles Dollfus, Mieg et
Koechlin n’est pratiquement composé
que de portraits 7 .
Cet enthousiasme étonnant interroge
d’autant que le prestigieux Salon de Mulhouse
qui au début du siècle égale le
chiffre d’affaire de celui de Bordeaux,
considéré comme l’un des plus importants
de l’Hexagone 8 , ne renvoie pas la
même réalité. L’analyse des catalogues
démontre, à contrario d’autres manifestations
similaires en France, que ce genre
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