Même - Revue des sciences sociales

Michel Barbot Calligraphie, arabesque et structures lexicales
du système langagier et de la culture
diversifi ée qu’il avait sustentée. Si l’on
considère que, bien avant l’Islam, des foires
séculaires attiraient, de toute la Péninsule
arabique et des marches du Croissant
Fertile, des foules avides de beau langage
et de joutes poétiques couronnées de
faveurs, on prend conscience que cette
langue, comme ses locuteurs restés en
marge de l’Histoire, des empires mésopotamiens,
des royaumes de Canaan, des
voies ouvertes en Méditerranée et autour
de l’Afrique par leurs cousins phéniciens,
loin des fastes immémoriaux de la civilisation
nilotique et de ses Pharaons, avait
conçu et mûri dans son oralité farouche le
plus puissant des moyens d’expression, le
plus apte à unir sous la bannière du Prophète
des peuples de toutes origines.
La suite allait le démontrer, aux
VII e -VIII e siècles, avec les Omeyyades
de Damas qui en fi rent la langue d’administration
de leurs immenses possessions,
avec la fondation de Bagdad au cœur du
nouvel empire abbasside (contemporain
de nos Carolingiens) et sa Maison de
la Sagesse: centre offi ciel d’arabisation
des philosophies, sciences et techniques
héritées des voisins de l’Antiquité, et peu
à peu des novations importées de la plus
lointaine Asie (papier, soie, thé, boussole,
etc.). Impulsée par le verset Dis :
Seigneur, fais-moi croître en savoir, une
activité de recherche tous azimuts fi t de
ce que nous nommons Moyen Age islamique
une des plus brillantes périodes de
la connaissance humaine. Et de l’usage
de l’arabe, la voie incontournable de ses
progrès, y compris par la transmission
vers l’Occident des ouvrages traduits du
grec …
Fig. 1 – Calligramme formant un polygone étoilé, où les lettres se mêlent à l’ornement. Source :
Mosquée Al Bardini, Le Caire, XVII e siècle.
Son véhicule graphique, l’alphabet
arabe, s’est décliné jusqu’à nos jours
à travers une multitude de styles et de
supports. Le spécialiste comme l’amateur
ne peuvent que reconnaître l’aptitude
essentielle de ses éléments modulaires
à l’alliance intime du géométrique et de
la fantaisie, à l’entrelacs le plus élégant
des droites et des courbes, au jeu illimité
d’une esthétique à la fois souple et
rigoureuse. La sensation de vie intérieure
qui anime les surfaces ainsi décorées
s’explique par le développement indéfi ni
des relations entre leurs composants, par
le jeu contrasté des formes planes et des
couleurs, par l’absence de frontières entre
le fermé et l’ouvert. Les hampes mêmes
de l’alif (Â) et du lâm (L) en viennent à
vibrer optiquement sous le roseau taillé
du calligraphe. L’Europe médiévale que
fascinait l’inépuisable ornementation de
ces Sarrazins « hérétiques », leur achetait
ses armes damasquinées, ses brocarts
d’or et d’argent destinés à ses vêtures
d’apparat, et, quoi qu’elle en eût, aux
châsses de ses saints et aux chasubles
de ses prêtres. Mais surtout, consciente
de l’indissoluble harmonie entre cette
écriture, cette langue et ses peuples, elle a
donné à leur esthétique décorative le nom
d’arabesque, qui résume et dit tout.
Les livres d’art en parlent d’abondance
depuis près de deux siècles en Occident.
Je me limiterai aux grandes lignes d’une
hypothèse argumentée qui prend relief
toujours davantage à la lumière de mes
travaux sur la structuration profonde du
système lexical. Certes, des motivations
religieuses ont donné la prééminence en
Islam aux représentations abstraites et
aux stylisations du vivant, sur le fi guratif.
Mais, si l’on tient compte de la liaison
intangible du langage et de la pensée,
et du fait que toute culture en est l’émanation,
d’autres facteurs intellectuels,
voire affectifs, doivent avoir joué dans le
choix du géométrique et de la stylisation
(parfois extrême) des formes végétales.
Sur ce point, on ne peut prendre pour
coïncidence le développement arabe
de l’algèbre et de la trigonométrie, la
transmission du zéro (chiffre diabolique
pour le Moyen Age chrétien), du système
décimal et de la numération de position,
la division du temps en fractions égales
de jour comme de nuit, le développement
des instruments d’observation, et autres
nouveautés scientifi ques qui allaient
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