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PERSPECTIVES
en cellules qui ressemblent le plus à l’endoderme,
donc à la structure à partir de
laquelle se différencie ensuite le pancréas.
Par le biais de plusieurs étapes supplémentaires,
on est ensuite parvenu à obtenir
des cellules productrices d’insuline.
Ce n’est que cette année qu’a été publiée
une version améliorée de ce protocole,
avec lequel on est parvenu à produire, à
partir de cellules souches embryonnaires
humaines, des cellules productrices d’insuline
sécrétant correctement de l’insuline
lors d’une augmentation du glucose
et permettant, après transplantation dans
une souris diabétique, de corriger l’hyperglycémie
[5].
Parmi ces cellules productrices d’insuline
se trouvaient également d’autres cellules
pancréatiques et mésenchymales. Il a
également été observé l’apparition d’un
tératome. Celui-ci montre d’une part
l’énorme potentiel de prolifération des
cellules souches embryonnaires et d’autre
part la difficulté de bien contrôler ce potentiel
de croissance. Ces éléments constituent,
en plus des réserves d’ordre éthique,
le principal obstacle à l’utilisation de
cellules souches embryonnaires pour le
traitement du diabète sucré de type 1.
Cellules souches
dans le pancréas
Les cellules souches ou cellules précurseur,
qui ont le potentiel de se différencier
en cellules productrices d’insuline, ont été
décrites dans les îlots pancréatiques, dans
les voies pancréatiques et également dans
la partie exocrine du pancréas, dans les
cellules acineuses. Un problème important
de la recherche sur les cellules souches
dans le pancréas est posé par l’absence
d’un marqueur de cellule souche
qui permettrait d’identifier les cellules
adéquates. Le marqueur de cellule souche
Nestin [6] qui a été pour la première fois
décrit en 2001 dans le pancréas de la souris,
du rat et de l’homme se trouve certes
dans beaucoup de cellules pouvant potentiellement
faire office de cellule souche et
constitue déjà un marqueur de cellule
souche reconnu dans le système nerveux
central, mais ce marqueur n’est pas suffisamment
spécifique pour identifier de
manière univoque des cellules présentant
le potentiel requis (capacité de se développer
en cellules bêta). Cette première
description de cet éventuel marqueur de
cellule souche dans le pancréas a malgré
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Figure 1. Transformation d’une cellule souche humaine provenant
d’îlots pancréatiques en une cellule produisant de l’albumine par
transplantation dans le foie d’une souris. En rouge, l’albumine
humaine, en vert l’albumine de souris; les noyaux cellulaires sont
colorés en bleu.
tout déclenché une importante activité de
recherche qui a permis de mettre en évidence
qu’il existait dans le pancréas même
des cellules pouvant potentiellement
être utilisées comme cellules souches.
Un de ces travaux de recherche est parvenu
à prouver l’existence de cellules
souches présentant un certain potentiel
de développement dans les îlots pancréatiques
humains maintenus en culture au
laboratoire. Ce potentiel de développement
inclut la capacité de ces cellules
de se transformer en cellules hépatiques,
un tissu qui ressemble fortement au pancréas
du point de vue phylogénétique,
étant donné qu’aussi bien le pancréas que
le foie se développent à partir des régions
voisines de l’endoderme. Lors de cette expérience,
on a injecté des cellules souches
cultivées à partir d’îlots humains dans le
foie d’une souris. Celles-ci se sont alors
transformées en cellules produisant de
l’albumine humaine [7] (Fig. 1).
On est également parvenu à réaliser une
différenciation de ces cellules en cellules
productrices d’insuline. L’efficacité de la
différenciation est toutefois demeurée
nettement en dessous des attentes, ce qui
lui enlève toute pertinence clinique. Ces
données montrent que nos connaissances
des principaux facteurs qui sont nécessaires
pour induire une différenciation de
cellules productrices d’insuline in vitro
sont encore très limitées.
Reprogrammation possible
Dans un travail remarquable qui a été
publié cette année dans la revue «Nature»,
il a pu être démontré à l’aide d’un modèle
de souris que les cellules exocrines du
pancréas sont capables de se transformer
in vivo en cellules productrices d’insuline
[8]. Pour ce faire, les cellules pancréatiques
exocrines ont été reprogrammées
de manière ciblée par l’inclusion de trois
facteurs de transcription dont on savait
qu’ils sont absolument essentiels pour le
développement du pancréas endocrine.
Les facteurs de transcription sont des protéines
qui se lient à l’ADN comme éléments
clés de l’expression des gènes et qui
influencent ainsi le programme génétique
d’une manière déterminée. Bien
que cette expérience ait été réalisée sur
la souris, elle montre tout de même que
mêmes des cellules différenciées peuvent
être reprogrammées, soit par l’inclusion
N o 6 Décembre 2008