dall'espansione allo sviluppo. una storia economica dell'europa 1 ...

Dall’espansione allo sviluppo.
L’ETA’ DELLE MACCHINE, DEL CARBONE E DEL VAPORE
Uno sforzo convergente e comulativo: il tessile
La tecnologia associata con lo sfruttamento di nuove fonti di energia fu il fattore chiave
dell’eccezionale cambiamento europeo. Molte importanti innovazioni erano comunque state fatte
anche in precedenza nelle industrie tradizionali (lavorazioni della porcellana, sbiancatura al cloro e
processo di produzione della soda nel settore chimico, in Italia macchine per la filatura ad energia
idraulica nell’industria della seta) e gli inglesi inizialmente imitarono tali tecnologie: ciò che mutò nei
cambiamenti fu la continuità e la velocità del fenomeno.
I benefici in termini di reddito pro capite si verificarono solo quando il progresso tecnico si estese a
tutti i settori. La produzione di fabbrica non soppiantò il sistema domestico o di piccoli laboratori
protoindustriale ma nuovi macchinari trovarono spazio nelle case.
Nella modernizzazione delle economie europee le macchine ebbero un ruolo chiave: consentirono di
aumentare la produttività cioè la produzione per lavoratore e per unità di tempo. Produssero un
effetto valanga: la messa a punto in un settore di una macchina a forte produttività creava strozzature
in un altro settore a monte o a valle, che stimolavano ingegneri e tecnici a scoprire nuove soluzioni: il
progresso assumeva un’espansione illimitata.
Nel settore tessile il punto critico era la meccanizzazione della filatura: l’inventore del filatoio
meccanico fu Richard Arkwright, al quale nel 1764 si accompagnò l’invenzione della spoletta volante
di James Heargraves. Negli anni 1780 la macchina diventò a vapore e permise di filare 100 libbre di
cotone in 300 ore di lavoro contro le 5 mila del lavoro a mano. Erano comunque macchine costose che
molti imprenditori non erano in grado di acquistare (solo nel 1815 la filatura divenne davvero
meccanizzata).
La tessitura rimase a mano fino al 1820 quando la meccanizzazione fu spinta dai progressi della
filatura. Si affermò l’uso del cotone per la facilità di colorazione e lavaggio, elasticità dell’offerta di
materia prima, adattabilità della fibra ai processi di meccanizzazione molto più che la lana.
Il paradigma del carbone
A segnare il cambiamento fu però il passaggio ad un nuovo paradigma energetico: il carbone.
Prima la potenza europea derivava dalla buona ripartizione del manto forestale, era la civiltà del
legno, che consumava circa 200 milioni di tonnellate di legna l’anno, a fine 700 in alcune regioni
industriali francesi la deforestazione raggiunse livelli altissimi con gravi ripercussioni sull’ambiente e
rincari del combustibile. In Inghilterra già dal 600 l’alto costo del legname, l’aumento della
popolazione e la casuale disponibilità del fossile condussero alla progressiva adozione del carbone
come energia termica. Nel 700, la vicinanza dei giacimenti al mare nonché lo sviluppo di una rete di
canali a questo scopo, permisero di distribuire carbone con facilità (nel 700 si estrassero 3 Mt di
carbone contro le 800 mila tonnellate del resto del mondo).
Nel 1709 Abraham Darby, proprietario di una ferriera, produsse ghisa usando il fossile riscaldato ad
alta temperatura in assenza di aria, che liberava in forma gassosa le impurità lasciando un prodotto
spumoso e leggero, il carbon coke, utilizzato della lavorazione del ferro liberandola dalla dipendenza
del sempre più scarso carbone di legna. Tra il 1760 ed il 1790 il procedimento al coke sostituì quello a
carbone di legno.
Una Storia Economica dell’Europa pag. 20