UNIVERSITA' DI ROMA “LA SAPIENZA” - Padis

con al suo interno dei microtubuli a forma di serpentina, che permettono la motilità e la
penetrazione all’interno della cellula ospite (Fig. 1.3).
Figura 1.3 Rappresentazione schematica di un parassita
protozoo appartenente al Phylum degli Apicomplexa (Ajioka
et al., 2001)
Si suppone che la storia evolutiva dell’agente eziologico della malaria, il plasmodio,
preceda di milioni d’anni la comparsa dell’uomo. Una delle ipotesi più accreditate a tal
riguardo suppone che il plasmodio discenda da parassiti delle cellule intestinali di gorilla
(Cohen, 2010). Molto probabilmente, questi si propagavano attraverso la produzione di
sporocisti emesse con le feci e in grado di resistere nell’ambiente esterno. Adattatisi a
vivere nelle cellule degli organi interni e poi nel sangue, i parassiti dovettero trovare un
sistema differente per passare da un ospite all’altro, adottando, come vettore, un insetto
succhiatore di sangue quale la zanzara.
Attualmente si conoscono quasi 200 specie di plasmodi che infettano, oltre all’uomo e agli
altri primati, anche i roditori, gli uccelli e i rettili, appartenenti in tutti i casi alla Classe
Sporozoa, Ordine Eucoccidiida, Famiglia Plasmodiidae Genere Plasmodium. Le quattro
specie di Plasmodi in grado di parassitare l’uomo (Plasmodium falciparum, P. vivax, P.
ovale e P. malariae) hanno cicli sostanzialmente simili; le principali differenze si
riferiscono alla velocità dei processi moltiplicativi, al numero di parassiti prodotti in ogni
fase di replicazione e alla patogenicità per l’uomo. Tuttavia, recentemente nel Borneo
malaysiano, sono stati riportati dei casi di malaria umana trasmessi da P. knowlesi, un
parassita che causa la malaria nei macachi (Singh et al., 2004). Queste specie presentano
una distribuzione variabile: P. falciparum è principalmente diffuso nell’Africa sub-
sahariana; P. vivax, invece, è maggiormente presente in Asia, America centrale e
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