Il Giornale dei Biologi - N. 2

INTERVISTE
di Carmine Gazzanni
Chi l’ha detto che il futuro prospettato
da i più arditi libri di fantascienza e
dalle tante serie televisive degli ultimi
anni, non possa essere più che frutto
dell’immaginazione di qualche autore. Chi
l’ha detto che in un futuro prossimo l’idea
di ritardare l’invecchiamento al punto da
annullare la morte, non possa diventare
realtà. Ne è convinto lo scienziato Vittorio
Sebastiano, professore a Stanford: uno dei
tanti “cervelli” in fuga dal nostro Paese, da
dieci anni in California, e prima ancora al
Max Planck Institute di Münster, in Germania,
dopo una laurea e un dottorato a Pavia.
Sebastiano ha sviluppato e brevettato una
tecnologia per la riprogrammazione epigenetica,
in grado di riparare quei danni a
livello di tessuti e organi causati dall’avanzare
degli anni. «Una tecnologia – dice– che
adesso apre nuove prospettive nella cura di
tutte quelle malattie dovute alla vecchiaia e
delle malattie degenerative».
Com’è nata quest’idea, professore?
«Tutto nasce da un interesse che ho
nutrito a lungo, sin dai tempi del dottorato
all’Università di Pavia, relativo al
concetto di riprogrammazione nucleare.
Sono sempre rimasto affascinato da questo
concetto. Ricordo che nei primi anni
2000, al tempo appunto del mio dottorato,
l’unico modo di riprogrammare una cellula
era attraverso il trasferimento nucleare,
il meccanismo cioè che ha portato agli
esperimenti di clonazione».
La pecora Dolly, per intenderci.
«Esattamente. Questi sono stati i primi
esperimenti che hanno dimostrato che l’epigenoma
può essere riportato a zero in uno
stato embrionale. Ovvero possiamo avere
embrioni geneticamente identici allo stato
iniziale».
E poi cos’è successo?
«Il vero grimaldello c’è stato nel 2012
quando lo scienziato giapponese Shinya Yamanaka
ha vinto il Nobel dimostrando che
questo processo di riprogrammazione può
essere ricreato in laboratorio in vitro. Solo
che lui si è concentrato su un aspetto, e
cioè la possibilità di riprogrammare l’identità
delle cellule, generando delle cellule con
altre funzioni, come avviene nell’embrione.
Yamanaka le ha chiamate “cellule staminali
pluripotenti indotte”, e sono alla base oggi
della medicina rigenerativa, perché possono
essere impiegate per la rigenerazione di
tessuti e organi danneggiati. Finora però era
stato sottovalutato il
fatto che queste nuove
cellule sono anche
giovani: l’embrione
non ha la stessa età
biologica delle cellule
dei genitori. Da qui ci
siamo chiesti: questi
due aspetti – e cioè
la riprogrammazione cellulare e il fatto che
queste cellule ricreate sono “giovani” – sono
interconnessi o possiamo in qualche modo
scinderli?».
Domanda a dir poco affascinante.
La risposta?
«Alcuni studi avevano già dimostrato
che se si avvia una riprogrammazione cellulare
e poi bruscamente viene interrotta, la
cellula ricade nello stato iniziale e non perde
la sua memoria funzionale. L’interrogativo
allora è diventato se in questa breve finestra
riusciamo a misurare un ringiovanimento.
Docente a Stanford, da dieci
anni vive in California.
Precedentemente
ha lavorato in Germania
Da qui è partita concretamente la nostra
ricerca».
E a cosa ha portato?
«Tramite dei test su cellule umane abbiamo
riscontrato che c’è un effettivo ringiovanimento
delle cellule. Abbiamo isolato
cellule di pazienti che avessero più di 65
anni. E finora l’abbiamo fatto con sette tipi
diversi di cellule, come pelle, muscoli, cartilagini,
retina, vasi e nervi. Siamo riusciti
a ringiovanire le cellule, senza modificarne
l’identità».
È possibile fare
una stima anche degli
anni di ringiovanimento?
«Questo ovviamente
è più complicato
perché devono
essere fatti ancora
altri esperimenti. Ma certamente abbiamo
dimostrato che possiamo riportare le cellule
indietro anche di otto anni, che diventano
15-20 nel caso di cellule muscolari».
Quali sono ora i prossimi step che
vi siete prefissati?
«La prospettiva ora è passare dagli
esperimenti cellulari a quelli sui tessuti.
Vogliamo capire, cioè, se possiamo riuscire
a ringiovanire i tessuti. Siamo convinti che
questa ricerca ha enormi potenzialità, non
solo nel contesto dell’invecchiamento ma
anche e soprattutto nella medicina rigene-
20 Il Giornale dei Biologi | Febbraio 2020