Waste n. 20 maggio 2022

Soluzioni e tecnologie
per l’ambiente
Economia Circolare
Soluzioni e tecnologie
per l’ambiente
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ENERGIA
RISORSE ALTERNATIVE
RISORSE ALTERNATIVE ENERGIA
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Economia Circolare
Marco Comelli
Oro bianco
Nelle acque geotermali, tra i minerali disciolti sono presenti
anche i sali di litio. In passato il metallo aveva poche
applicazioni e l’interesse ad estrarlo era nullo.
Ora però molto è cambiato. Anche in Italia.
metallo e 399.000 o poco più equivalenti di carbonato
di litio. I dati di dettaglio confermano
le stime generali. Secondo gli analisti di
Adamas Intelligence, nel secondo semestre
del 2021 per le auto elettriche immatricolate
nel mondo sono state impiegate 107.200 tonnellate
equivalenti di carbonato di litio, anche
se di fatto solo il 56% era effettivamente carbonato,
con l’idrossido al 44%.
Il lago Salton Sea
ad est di Los Angeles.
Anni fa il litio era utilizzato in diverse lavorazioni
e prodotti industriali (vetro,
ceramica, lubrificanti… ), ma anche
come stabilizzatore per alcune malattie mentali
(una famosa canzone dei Nirvana, Lithium,
si riferisce al disturbo bipolare). Dai primi anni
’90 del secolo scorso, le batterie sono progressivamente
diventate il campo di applicazione
dominante per questo metallo. La crescita
dell’utilizzo per l’accumulo di energia, soprattutto
a causa della diffusione dei veicoli elettrici,
ne ha moltiplicato la domanda e la produzione.
Il 2021 ha segnato il picco storico
nell’estrazione del litio, con 100.000 tonnellate
di litio metallico. In realtà già nel 2018 si era
arrivati a 95.000 tonnellate, per poi scendere
nei due anni successivi essenzialmente per
un calo della domanda e un crollo dei prezzi.
Lezione di chimica
Parlare di litio metallico ha poco senso al di fuori
di una questione strettamente statistica, in
quanto si tratta di un elemento estremamente
reattivo e per conservarlo (senza che si degradi
o peggio) va tenuto immerso in un liquido inerte.
In pratica, le tre forme in cui il litio è commerciato
sono il carbonato, l’ossido e l’idrossido. Per
ottenere la massa di carbonato bisogna moltiplicare
quella di metallo per 5.323, per avere
l’ossido per 2.153, per l’idrossido 3.448. Lo precisiamo,
poiché spesso si trovano sui media notizie
relative alla sua estrazione, alla domanda
e relativo utilizzo, dove le forme del materiale
sono date come se fossero equivalenti.
Nel 2021 secondo il consenso delle stime, il
75 per cento del litio disponibile è stato utilizzato
nelle batterie. Quindi 75.000 tonnellate di
No panic
La previsione di crescita relativa al numero dei
veicoli elettrici per i prossimi trent’ anni, fa temere
già da tempo, faceva temere sino a poco
tempo fa la poca disponibilità di litio. Ma si tratta
di una questione superata. Infatti solo con le attuali
riserve confermate, e con l’attuale livello
di utilizzo nelle batterie (dagli 8 ai 10 chilogrammi
per veicolo), si stima di soddisfare ogni esigenza
sino a fine secolo, senza calcolare nuove
scoperte e la buona pratica del riciclo, che dal
2030 diventerà importante. Un problema però
c’è. A differenza del petrolio, la produzione del
litio grezzo è limitata a pochi Paesi: il 90% è
ascrivibile a Australia, Cina e Cile. Ancora più
concentrata la lavorazione del grezzo, dove la
Cina ha oltre il 60% del mercato. Motivi di sicurezza
nelle forniture spingono quindi gli operatori
- sia produttori di batterie che di veicoli - a cercare
alternative, spesso anche in termini di risorse
alternative vere e proprie.
Attualmente, il litio si ricava da miniere di minerale,
di solito della famiglia dei graniti, che
lo contiene (come lo spodumene) o da sorgenti
termali, dove si trova mescolato con altri sali
portati in superficie dall’acqua.
Sulla cresta dell’onda
Negli ultimi anni è salito alla ribalta il litio geotermico,
che va recuperato raggiungendo il livello
delle acque bollenti in profondità, usate
per esempio per produrre vapore e generare
energia elettrica. Potenzialmente il litio geotermico
si trova ovunque ci sia energia geotermica,
anche in Europa. Negli Stati Uniti la maggior
fonte di litio in attività si trova per esempio nelle
salamoie degli impianti geotermici che circondano
il Salton Sea, a est di Los Angeles.
La società tedesca Vulcan ha recentemente firmato
un accordo vincolante per fornire a
Stellantis, o meglio alla francese SAFT produttrice
di batterie, a partire dal 2026, fino a 99mila
tonnellate di idrossido di litio da fonte geotermica.
La prima parte delle forniture proverrà
Localizzazione
della più grande
risorsa
di litio in Europa.
Sotto, il Salar
di Atacama in Cile.
Miniera a cielo aperto
che detiene il 40%
delle risorse mondiali
di litio.
Maggio 2022
Maggio 2022