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JESSIE MERITON WHITE MARIO:
medico “mancato” e valente garibaldina
Il fascino che si coglie nell’esaminare
la figura di Jessie Meriton White Mario
promana dalla sua vita generosa e
coraggiosa al servizio della causa
dell’indipendenza italiana.
Discendente da una famiglia di armatori
inglesi di Portsmouth, dove nacque
nel 1832, fu una personalità complessa
che fin da giovane si mostrò insofferente
ai dettami rigidamente puritani
del padre lasciando spazio ad uno
spirito ribelle, impetuoso e passionale.
Miss Hurricane (Signorina Uragano),
come la definì Mazzini di cui abbracciò
l’ideologia democratica, ha offerto un
contributo ardimentoso ma poco conosciuto
al nostro Risorgimento.
Entrata in contatto con i circoli inglesi
che sostenevano le idee di Mazzini per
l’indipendenza italiana, fu incaricata
dallo stesso Mazzini di organizzare
campagne di raccolta fondi, di tenere
conferenze in Gran Bretagna e negli
Stati Uniti in favore dell’unità d’Italia e
di contribuire alla rubrica intitolata Italy
for Italians sul quotidiano inglese “Daily
News” allo scopo di fare conoscere e
sostenere le idee dei patrioti italiani.
L’incontro con Garibaldi a Nizza nel
settembre 1854, avvenuto grazie all’amicizia
che aveva stretto in Inghilterra
con la nobildonna Emma Roberts all’epoca
“amica intima” dell’Eroe, rappresentò
per la giovane inglese la svolta
della vita tanto che decise di dedicarsi
totalmente alla causa italiana. Miss
White così scrisse sul suo libro The
Birth of Modern Italy (La nascita dell’Italia
moderna) dell’incontro con l’Eroe
dei due Mondi da lei definito”un
semplice cortese gentiluomo, di poche
parole. […] Sicuro di essere chiamato
a combattere contro gli austriaci e a
guidare il popolo italiano alla rivoluzione,
Garibaldi aveva ottenuto da me
la promessa di diventare l’assistenteinfermiera
dei suoi feriti e perciò, per
prepararmi a questo compito, decisi
di assicurarmi la migliore istruzione
medica possibile”.
Nonostante l’appoggio di medici eminenti,
Miss White non riuscì a mettere
in atto la promessa. Presentò infatti una
STORIA DELLA MEDICINA
richiesta formale di ammissione a
quattordici ospedali di Londra per
poter iniziare la pratica ospedaliera
prima di iscriversi alla facoltà di Medicina,
ma ricevette da tutti il rifiuto.
Confortata dalla speranza che l’Università
di Londra, la comunità medicoscientifica
di chiara impronta liberale,
l’avrebbe ammessa come candidata
all’esame di immatricolazione, inoltrò
domanda al Royal College of Medicine
chiedendo l’ammissione “in quanto mi
sto preparando per il mio futuro lavoro
medico-assistenziale in Italia”; incassò
un ulteriore rifiuto motivato “dalla indecenza
della richiesta perché una donna
non può studiare medicina”.
Miss White non si scoraggiò e decise
di portare il suo sostegno alla causa
italiana per altre vie; nel 1857 si fece
inviare dal “Daily News” a Genova
come corrispondente di guerra; nella
città ligure incontrò Mazzini che, ospitato
segretamente dall’amico Alberto
Mario, un giovane di Lendinara (Rovigo),
idealista e sostenitore delle idee
Jessi White sposa di Alberto Mario
di Mazzini e di Cattaneo, stava preparando
la spedizione di Carlo Pisacane.
Come noto, l’impresa fallì miseramente
e tutti i cospiratori vennero arrestati
dalla polizia sabauda; anche Miss
White venne arrestata il 4 luglio 1857
assieme ad Alberto Mario; i due patirono
quattro mesi di carcere duro, ma
quando vennero rilasciati decisero di
riprendere la loro azione a favore dei
patrioti italiani unendo le loro forze e
unendosi in matrimonio.
Il 10 giugno 1860 la nave “Washington”,
acquistata con una massiccia
azione di fund raising dei novelli sposi
presso i Circoli Italiani in Inghilterra,
salpava da Genova diretta a Palermo
colma di volontari; durante la traversata
Mrs White Mario progettò un servizio
di ambulanze e di assistenza ai
feriti e, una volta sbarcata a Palermo,
aprì il primo ospedale da campo con
i dottori Ripari e Stradivari. Con il marito
seguì poi Garibaldi nell’impresa
siciliana e nella marcia verso Napoli
dove, nonostante le difficoltà, riuscì a
impiantare e organizzare i due ospedali
di Caserta e di Santa Maria Capua
Vetere. Nei cruenti scontri sul Volturno,
Mrs White Mario diede prova di
grande coraggio uscendo con l’ambulanza
sotto il fuoco incrociato per ben
quattordici volte per raccogliere i feriti
e i caduti sul campo di battaglia e
lavorando per intere giornate a fianco
dei medici per dare assistenza e aiuto.
Divenne così sempre più popolare tra
le truppe sia per la sua resistenza
fisica che per il suo ottimismo e ben
presto i garibaldini finirono per identificare
“Jessie” (così era comunemente
chiamata) con la “Bella Gigugin”, la
protagonista della più nota canzone
garibaldina.
La dedizione alla causa garibaldina la
spinse a seguire Garibaldi nell’impresa
romana; nulla la fermò e quando seppe
che Garibaldi era stato ferito in
Aspromonte lo raggiunse con il dottor
Nelaton, che con la sonda cercaproiettili
da lui inventata, riuscì ad individuare
la posizione del proiettile facilitando
al dottor Zanetti la rimozione
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