ARGUS fotoJAARboek 2012

Koen Stuyck is woordvoerder
van WWF België.
WWF België steunt vanaf 2012 rechtstreeks het Virunga Nationaal Park, het oudste natuurpark van Afrika. Dat past in het streven van de natuurbeschermingsorganisatie
om de biodiversiteit en de wouden van de wereld te beschermen.
Het 7.900 km 2 grote Nationaal Park Virunga in de Democratische Republiek Congo is de parel aan de kroon van de Afrikaanse wildparken. Virunga is het
oudste Afrikaanse nationaal park. Het werd in 1925 opgericht door de Belgische kolonisator onder de naam Albert Nationaal Park en in 1979 door de
Unesco uitgeroepen tot Werelderfgoed. De biodiversiteit is er fenomenaal: vijftig procent van alle planten- en diersoorten die leven in sub-Sahara Afrika
komen voor in dit gebied, dat net iets kleiner is dan de provincies West- en Oost-Vlaanderen en Vlaams-Brabant samen en dat in hoogte varieert tussen
de 680 en 5109 meter. Van alle nationale parken in Afrika biedt Virunga, mede dankzij de hoogteverschillen, de meest diverse habitats: steppe, savanne,
lavavlakten, moerassen, laagland, Afromontane wouden, Afro-alpine vegetatie, de massieven van Virunga en Rwenzori, met hun ijsvelden en de twee meest
actieve vulkanen van Afrika. Virunga park is bovendien de plek die 200 van de 720 overblijvende hooglandgorilla’s ter wereld als hun thuis beschouwen.
Bedreigd paradijs
Dit Aards Paradijs wordt ernstig in zijn voortbestaan bedreigd door de steeds toenemende bevolkingsdruk, burgeroorlogen, het gebrek aan law and order,
stropers, corruptie, illegale houtkap en houtskoolproductie. Redenen genoeg voor WWF België om een groot deel van zijn middelen in het Virunga park te
pompen, zeker nu daar onder het bewind van de Belgische prins Emmanuel de Merode een nieuwe wind waait. WWF-woordvoerder Koen Stuyck bezocht
Virunga in augustus 2011 en kwam stevig onder de indruk terug. Dat WWF België zo zwaar inzet op Virunga, heeft verschillende redenen, legt hij uit. ‘Virunga
is belangrijk op zichzelf, en omdat er verschillende flagship species aanwezig zijn die bovendien in hun voortbestaan bedreigd worden: de hooglandgorilla’s,
de olifanten en de hippo’s. Daarnaast is er de historische erfenis en het feit dat wij als Belgen een lange samenwerking kennen met Congo. Tot voor kort
bleef onze investering in het Virunga-park zelf beperkt en waren we vooral rond het park actief met programma’s om de stroperij en de illegale houtkap
tegen te gaan.’
Vanaf 2012 draagt WWF België ook rechtstreeks bij aan het budget van het Nationaal Park. Het vertrouwen in de vernieuwende aanpak van prins Emmanuel
de Merode, sinds 2008 directeur van het park, is groot. Deze 41-jarige doctor in de biologische antropologie heeft besloten sterk in te zetten op
veiligheid en toerisme. ‘Het toeristisch potentieel van Virunga is enorm,’ zegt Koen Stuyck. ‘Toerisme biedt nieuwe kansen voor de lokale dieren en voor
de ontwikkeling van de regio. De Merode heeft in 2011 één miljoen dollar gegenereerd uit toerisme, terwijl de lodges nog niet eens af waren. Momenteel
worden nog maar drie van de vele troeven van Virunga uitgespeeld: een bezoek aan de berggorilla’s in het wild, de gorillawezen in gevangenschap en het
beklimmen van de Nyiragongo-vulkaan met een bezoek aan het lavameer. Maar er is nog zoveel meer mogelijk in de bergen en op en rond het Edwardmeer’
Inzetten op toerisme is een strategische keuze, legt Koen Stuyck uit. ‘In Oeganda heeft men becijferd dat één gorilla per jaar een miljoen euro kan opbrengen
aan toeristische inkomsten, en Virunga heeft veel meer te bieden. Eens de toeristen en het geld in groten getale beginnen toe te stromen, zullen de lokale
overheden in Congo het belang van het park pas echt gaan inzien. Dan zullen ze ook beter werk maken van de bescherming van het park, het in toom houden
van het leger dat zich aan stroperij bezondigt en het opsporen van de rebellen die het park onveilig maken en van de illegale houtskoolproductie leven.’
129 |