Efrén Pérez Segura - Centro de Geociencias ::.. UNAM

elementos en los yacimientos minerales es enorme, el Ni va de 2.6 x 10 5 en depósitos
grandes, a 2.2 x 10 8 en depósitos supergigantes, mientras que el Co va de 9.6 x 10 5 en
depósitos grandes a 10.6 x 10 7 en depósitos supergigantes (Laznicka, 1999). En las rocas
ultramáficas ambos elementos se concentran en las redes cristalinas de minerales
ferromagnesianos como los olivinos. Sin embargo, el carácter calcófilo permite su
presencia en forma de sulfuros en muchos yacimientos minerales. De los sulfuros el más
común para el Ni es la pentlandita (Ni,Fe)9S8, que contiene 34 % de Ni, mientras que para
el Co es la carrolita (Co2CuS) y la pirita cobaltífera. Otros sulfuros muy comunes que
acompañan a los sulfuros de Ni y Co son la pirrotita, calcopirita y cubanita.
En relación a los aspectos económicos, muchas minas que se explotan por Ni, aún
cuando pudieran ser económicas sólo por este metal, se acompañan de cobre como
elemento principal, recuperándose el Co como subproducto. Por otra parte, se puede decir
que no existen en sí minas que se pudieran llamar “de cobalto”, los depósitos más reputados
como de Co son los del cinturón centroafricano, aunque también hay cobre como elemento
principal. De los 130 millones de toneladas de Ni que existen como recursos en tierra, el 60
% se encuentran en lateritas (Gleason et al., 2003), pero aportan sólo el 40 % de la
producción mundial. Los yacimientos de afinidad magmática contribuyen con el 60 % de la
producción total de Ni. En el caso del Co, el cinturón centroafricano ha producido la mayor
parte del Co utilizado y alberga las mayores reservas mundiales de este metal (Laznicka,
1999).
3.1.1. Los principales yacimientos con Ni en el mundo
El 40 % de la producción anual de Ni proviene de lateritas (Gleason et al., 2003), las
cuales se ubican en zonas de climas tropicales. Los mayores productores son Nueva
Caledonia, Cuba, Filipinas, Indonesia, Colombia y Australia. Los yacimientos resultan de
la acción del intemperismo sobre rocas ultramáficas que contienen silicatos con Ni. Las
rocas madres son harzburgitas (peridotitas ricas en ortopiroxeno). La mineralización se
concentra en el llamado ho rizonte saprolítico, con concentraciones del orden de 5.3 % de
NiO. El mineral que se explota se conoce genéricamente como garnierita (en realidad un
grupo de minerales silicatados de color verde). Los depósitos son cuerpos de 1 a 5 millones
de toneladas con 1-2.5 % de Ni.
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