Manual práctico para el manejo de vertebrados invasores en islas ...

Manual práctico para el manejo de vertebradosinvasores en islas de España y PortugalProyecto LIFE2002NAT/CP/E/0000142.23.1 Biología2.23 CONEJOEl conejo Oryctolagus cuniculus es una especie de origen ibérico que ha sido introducido alo largo de los siglos en más de 800 islas de todo el mundo (Flux & Fullagar, 1992). Su introducciónen Las Baleares es bastante antigua. Es proverbial una plaga de conejo hacia el año -6, seguramentela primera documentada de la historia, relatada por Plinio para la que se usaron hurones e inclusotropas para combatirla. El motivo de su introducción solía ser proporcionar una fuente de alimento alos barcos que llegaran en el futuro a esas islas, en una época en que la disponibilidad de alimentosfrescos en los barcos era reducida. Además, ha sido introducido también como presa de caza.La mayor parte de las gestaciones ocurren entre febrero y julio y durante este período casi latotalidad de las hembras se encuentran preñadas. La gestación dura entre 28 y 33 días y las camadasalcanzan los nueve gazapos. Potencialmente pueden tener entre 5 y 7 gestaciones al año. Lafertilidad de una hembra la permite tener 25 a 30 gazapos por año en Australia (Twigg et al. 1998).Se alimentan de gran variedad de productos vegetales, tanto herbácea como leñosa(Soriguer, 1981; Orueta et al, 1995). En función de la disponibilidad de alimento los conejos sufrenhabitualmente fuertes oscilaciones demográficas (Lockley 1954; Soriguer 1981; King et al., 1983;King & Wheeler, 1985; Twigg et al., 1998; Palomares 2001; Orueta et al., 2003a) que afectan sobretodo a los más jóvenes (Wheeler & King, 1985). Aunque en cautividad los conejos sufren unareducción en la dieta como adaptación a la falta de agua (Cooke, 1982a), en libertad, se incrementael consumo de plantas más ricas en agua en detrimento de las más nutritivas (Cooke, 1982b).2.23.2 ProblemáticaIncluído entre las 100 de las peores especies exóticas invasoras definidas por la UICN. Esuna especie invasora emblemática, siendo paradigmática su expansión en Australia y los daños queallí produce (Land Protection, 2001a). Los conejos ejercen una fuerte presión sobre la vegetación delas islas, que con frecuencia es insostenible. En Congreso (Chafarinas) la vegetación se encuentrasobreexplotada y abundan las especies no palatables, hasta el límite que la población sufreimportantes variaciones anuales cuando superan la capacidad de carga y esta se ve reducida por elestiaje (Orueta et al., 1995; 2003a). En Conills (Cabrera, Las Baleares) ocurre que los conejosescarban en busca de las raices de los caméfitos (J. Mayol, com. pers., 2003), al igual que enCongreso buscan los bulbos de los geófitos (obs. pers.).El impacto en la vegetación afecta también a la fauna que depende de ella para sualimentación y cobijo. Así, los conejos introducidos afectan a animales nativos amenazados porcompetición directa por las fuentes de alimento, por disminución de la cobertura vegetal y por laerosión derivada de su actividad (North et al., 1994; Priddel et al., 2000; Norbury, 2001).Los conejos sirven de fuente alternativa de alimento para los depredadores alóctonos (Apps,1984; Nogales & Medina, 1996; Norbury, 2001), lo que se ha interpretado como que la competenciaindirecta con la fauna autóctona sería menor, es decir, que la eliminación del conejo perjudicaría a lafauna autóctona. Sin embargo los depredadores introducidos en Australia han sido más fácilmentecontrolados después de la reducción severa de las poblaciones de conejo y los mamíferos nativoscomenzaron a recuperarse (Cooke, 1998), como preveían otras hipótesis (Pech, 1996). En efecto, se129