The Red Bulletin Decembre 2020 (FR)

Nous vivons notre vie au jour le
jour à la surface de la planète.
Mais sous cette croûte familière,
il existe de mystérieux labyrinthes
de grottes, crevasses, cavernes
marines et lacs souterrains.
C’est la frontière
oubliée de l’humanité.
Nous avons exploré les pôles, les montagnes et la
lune. Pourtant, plus de la moitié des cavernes de
la planète n’ont pas encore été découvertes. Même
la plus grande grotte connue au monde, Hang So’n
Đoòng au Vietnam, n’a été cartographiée qu’en
2009. Avec 38,5 millions de mètres cubes, elle pourrait
abriter un gratte-ciel de quarante étages. Pourtant,
l’année dernière des explorateurs ont découvert
que la grotte est plus grande de 1,6 millions
de mètres cubes que ce que l’on pensait auparavant.
Elle possède son propre système fluvial, sa jungle
et son microclimat, avec des arbres de 30 mètres
de haut, et des stalagmites de 70 mètres.
Au plus profond du monde souterrain, des scientifiques
ont découvert des organismes qui produisent
des antibiotiques ; une vie microbienne apparentée
aux formes de vie les plus anciennes, existant il y a
des milliards d’années ; et des pierres fantastiques et
des dunes aussi étrangères à nous que les déserts de
Vénus. En 2017, des experts de la NASA ont fait revivre
une forme de vie microbienne qui était restée
endormie dans des cristaux de gypse au fond d’une
grotte mexicaine pendant près de 50 000 ans, faisant
émerger l’espoir que des organismes extraterrestres
puissent être trouvés dans des environnements extrêmes
sur des planètes éloignées.
« J’ai exploré des grottes partout sur la planète et
vu des choses les plus spectaculaires qui soient, dit
l’exploratrice souterraine et microbiologiste Hazel
Barton, qui a travaillé avec la NASA au Mexique. Et
mes yeux ont été les premiers à voir ces microbes.
Quand vous pensez au premier alunissage et à Neil
Armstrong… L’expérience du “premier homme sur la
lune” est un phénomène rare. Mais dans les grottes,
c’est quelque chose qui arrive régulièrement. »
Les spéléologues doivent se faufiler dans des fissures
semblables à des étaux et naviguer dans l’obscurité
totale. Savoir par où commencer est la première
difficulté. « Les grottes sont uniques en ce sens
qu’on ne peut pas les voir, dit Dr Barton. Les montagnes
sont visibles, l’espace est visible. La meilleure
comparaison que nous puissions faire est avec
l’océan, mais on peut le cartographier à l’aide d’un
sonar. Avec les radars à pénétration de sol, on peut
s’estimer heureux si on récolte des résultats à 30
mètres de profondeur. Le seul moyen d’obtenir des
résultats, c’est d’aller sur le terrain. »
Avec le changement climatique et l’accroissement
de la pollution, les calottes glaciaires qui fondent
et les infections résistantes aux médicaments qui
prolifèrent, explorer le monde souterrain n’a jamais
été aussi urgent. Les glaciologues descendent en
rappel dans des trous de glace pour surveiller les
taux de fonte, les microbiologistes vont en profondeur
à la recherche de nouveaux antibiotiques,
et les plongeurs s’enfoncent dans des grottes pour
démontrer la vulnérabilité de nos réserves d’eau
potable.
Selon MacFarlane, le monde souterrain invite
à une perspective de “temps profond” qui va bien
au-delà de notre propre courte durée de vie. Les
paléoclimatologues étudient les stalagmites qui
éclairent sur le changement climatique d’il y a
650 000 ans, alors que les astronautes de l’Agence
spatiale Européenne nagent dans des grottes de
lave en vue d’une éventuelle mission sur Mars.
Les grottes sont donc une métaphore des failles
dans nos connaissances. « Loin des yeux, loin du
cœur, et donc loin de la tête – c’est là le problème,
alerte l’anthropologiste environnemental Dr Kenny
Broad. Nous avons du mal à concevoir que 95 % de
l’eau potable du monde est stockée sous nos pieds,
sous forme d’eau souterraine. » Avec moins d’1 %
de l’eau douce accessible stockée dans les rivières et
les lacs de surface, les eaux souterraines invisibles
constituent le principal système de soutien pour
toute la vie humaine et animale.
Mais comme nous continuons à polluer et à empoisonner
la planète, les photographies, les histoires
et les découvertes exceptionnelles des spéléologues
contribuent à sensibiliser à la beauté et à la fragilité
du monde souterrain. Ils nous forcent à réfléchir
d’où vient notre eau potable, ce que nous faisons
de nos déchets, et combien il nous reste encore à
apprendre. Ici, nous rendons hommage aux « astronautes
souterrains » qui nous donnent des visions
pour le monde de demain dans l’obscurité du
monde du dessous.
ROBBIE SHONE
50 THE RED BULLETIN