The Red Bulletin Decembre 2020 (FR)

terre. On porte des sacs de 17 à 20 kilos, on fait
du rappel dans des tunnels étroits. J’ai traversé
la jungle de Bornéo pour atteindre des grottes
où il faisait 25 ou 27 °C. Elles sont pleines de
sangsues, vous avez de l’eau jusqu’à la taille,
les chauve-souris vous frôlent le crâne. Comme
pour tout dans la vie, même en vous donnant
à 100 %, vous risquez de ne récolter que 3 %
en retour, mais ces 3 % en valent vraiment la
peine. »
Les recherches du Dr Barton portent sur la
résistance aux antibiotiques. Ces dérivés de
composés naturels fabriqués par des microbes
dans le sol aident à combattre les maladies
infectieuses. Mais leur consommation abusive
a conduit les microbes nuisibles à développer
une résistance, affaiblissant l’efficacité des
traitements de maladies telles que la pneumonie
ou la tuberculose. Les Nations Unies ont
averti que le nombre de décès dus à des infections
résistantes aux médicaments pourraient
atteindre dix millions par an d’ici 2050, qualifiant
ce phénomène de « l’une des plus grandes
menaces auxquelles nous soyons confrontées ».
Mais Hazel Barton a fait une découverte prometteuse
dans la grotte de Lechuguilla, à
près de 500 mètres de profondeur.
« Je sais que personne n’est jamais passé
par là, dit-elle. L’endroit est immaculé. L’eau de
pluie depuis la surface met mille ans à s’infiltrer,
soit depuis bien avant les années 1940, lorsque
les premiers antibiotiques ont été utilisés.
Nous avons testé les insectes qui vivent ici, et
ils étaient résistants à tous les types d’antibiotiques
utilisés en médecine. Pourtant, cette
« En vous donnant à 100 %,
vous risquez de ne récolter
que 3 % en retour, mais ces
3 % en valent la peine. »
grotte est restée intacte et vierge depuis quatre
millions d’années. Ce qui suggère que la résistance
aux antibiotiques est solidement et
anciennement ancrée. »
Elle prévoie de passer au crible un million
de bactéries souterraines afin de trouver de
nouveaux microbes qui pourraient constituer
la base de nouveaux antibiotiques.
Née à Bristol, Hazel Barton a commencé
la spéléologie à 14 ans et s’est enthousiasmée
pour l’exploration des grottes en trois dimensions.
Pendant qu’elle préparait son doctorat
à l’Université du Colorado, elle est partie faire
des expéditions dans des grottes du Dakota du
Sud et du Nouveau-Mexique. C’est durant ses
recherches postdoc qu’elle a décidé de conjuguer
ses deux passions.
« Peu de scientifiques aiment partir à l’aventure
dans des conditions humides et effrayantes.
Cela m’a donné l’opportunité de visiter des
grottes qu’un microbiologiste n’avait jamais
pénétrées avant moi, dit-elle. Et d’y découvrir
de nouvelles choses. L’exploration souterraine
est très similaire à la science car on résout des
problèmes et on acquiert une forme de persévérance.
»
L’explorateur
urbain Steve Duncan
brave les égouts
d’Aix-la-Chapelle
près de Cologne,
en Allemagne.
Hazel Barton
étudie une formation
séculaire de
gypse dans la grotte
de Lechuguilla.
DAVE BUNNELL, STEVE DUNCAN/UNDERCITY.ORG
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