Le Coran - unesdoc - Unesco

- érudits et aux hommes de science (A/ims).
Le Coran souligne la supériorité de l'alim
le détenteur du savoir : celui qui ne
possède point les attributs de la connais¬
sance, comment serait-il son égal ?
Le prophète donne le noble titre d'« héri¬
tiers des prophètes » aux pieux hommes du
savoir, car ce sont eux qui peuvent reconnaî¬
tre les desseins d'Allah et en concevoir la
sublimité. On ne saurait être plus explicite :
« la quête du savoir, de la science, est une
obligation pour tout musulman, homme ou
femme ». Il prescrit ensuite à ses disciples
de chercher partout le savoir scientifique,
fût-ce dans le lointain Cathay.
Ce profond respect des sciences se tradui¬
sit notamment par le mécénat dont la
recherche scientifique bénéficia dans les
pays arabo-islamiques. On pourrait appli¬
quer à la science ce que l'orientaliste H .À. R .
Gibb écrit à propos de la littérature arabe :
« Dans l'Islam plus qu'ailleurs, son épa¬
nouissement dépendait de la libéralité et de
la protection de ceux qui détenaient le pou¬
voir. Là où la société musulmane déclinait,
(la science) périclitait. Mais aussi longtemps
que, dans telle ou telle capitale, des princes
et des ministres jugèrent agréable, profitable
ou utile à leur gloire de protéger (les scien¬
ces), la flamme resta vivante ».
La troisième raison du succès de l'effort
scientifique dans l'Islam a été son caractère
international. D'abord, la communauté
musulmane transcendait les frontières natio
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nales et ethniques, mais surtout, à l'origine,
elle était extrêmement tolérante envers ceux
qui se situaient en dehors d'elle, et envers
leurs idées. Al-Kindi écrivait il y a onze cents
ans : « Il est donc juste que nous ne rougis¬
sions pas de reconnaître la vérité et de la
recueillir à quelque source que ce soit. Pour
qui sait le poids de la vérité, rien n'est plus
précieux que la vérité ; jamais elle ne dépré¬
cie ni n'avilit celui qui la recherche ».
Le déclin scientifique de l'Islam com¬
mença après. 494/1100 ; vers 750/1350, il
était un fait accompli. Pourquoi ce recul des
pays musulmans ? Personne ne peut répon¬
dre avec certitude. On peut évidemment
avancer des causes extérieures, les inva¬
sions mongoles par exemple, mais celles-ci,
malgré leurs ravages, n'auraient dû provo¬
quer, semble-t-il, qu'une interruption
momentanée. D'ailleurs soixante ans après,
le petit-fils de Genghis Khan, Hulagu, fon¬
dait un observatoire à Maragha. A mon avis,
la mort de la science au sein de la commu¬
nauté islamique s'explique plutôt par des
causes internes.
Rien ne me fera mieux comprendre
qu'une citation d'Ibn-Khaldoun (732/1332-
808/1406), illustre historien des sociétés,
véritable génie dans son domaine. Voici ce
qu'il écrivait dans sa Muqaddima (Prolégo¬
mènes) : « Nous avons appris récemment
qu'au pays des Francs et au nord de la Médi¬
terranée, les sciences philosophiques sont
très cultivées. Il paraît qu'elles sont de nou¬
veau étudiées et enseignées dans de nom
A gauche, astrolabe persan
en cuivre jaune du 1WXVIIe
siècle. Les astrolabes
servaient â déterminer la
position des étoiles et le
mouvement des planètes,
pour calculer le temps, et
aussi comme instruments de
navigation. Connus avant
l'Islam, ils ont été
considérablement
perfectionnés par les
astronomes musulmans. A
droite, schéma d'un
manuscrit arabe (602/1205)
expliquant le
fonctionnement d'un
astrolabe.
breuses écoles. Les exposés systématiques
qui en sont faits sont, dit-on, exhaustifs,
ceux qui les connaissent, nombreux, et ceux
qui les étudient innombrables... Allah sait ce
qui existe là-bas... Mais il est clair que les
problèmes de physique n'ont aucune impor¬
tance pour nous dans nos affaires religieu¬
ses. Laissons-les donc de côté ».
Aucune curiosité, apparemment, chez Ibn
Khaldoun, aucun regret non plus ; on ne
sent que de l'apathie proche de l'hostilité.
C'est cette apathie qui a conduit à l'isole¬
ment. La tradition d'al-Kindi, recomman¬
dant de se procurer le savoir partout où l'on
pouvait l'obtenir et de l'améliorer, était bien
oubliée ; les milieux scientifiques musul¬
mans n'ont pas cherché à entrer en contact
avec l'Occident, où apparaissait la créativité
scientifique.
Cinq siècles plus tôt, les musulmans
étaient évidemment partis en quête de la
connaissance, d'abord auprès des colonies
helléniques et nestoriennes de Judishapur et
de Harran, où l'on traduisait du grec et du
syriaque. Puis, à Bagdad, au Caire et ail¬
leurs, ils avaient fondé des instituts interna¬
tionaux d'études supérieures (Beit-al-Hikma)
et des observatoires internationaux (Cham-
siyya) où se retrouvaient des hommes de
science de tous les pays.
Au début du 7e/XMIe siècle, des centres
analogues avaient été mis sur pied en Occi¬
dent, à commencer par Tolède et Palerme,
où l'on traduisait fiévreusement les textes