02 Vertebrati (parte 4) - Scienze della terra

Il felino dai denti a sciabola più famoso, Smilodon i, si cibava delle
carcasse di elefanti e altri grossi erbivori nel Pleistocene sup.
Probabilmente Smilodon i usava le sue zanne per staccare pezzi di
carne e non per pugnalare (Akersten, 1985). Questi poteva attaccare
un giovane elefante, per esempio, penetrando con i denti sotto
la
cute, chiudendo poi le fauci e strappando un brano di carne grazie
ai possenti muscoli del collo (fig. e); la preda veniva poi lasciata
morire dissanguata. Grandi quantità di resti di Smilodon, oltre agli
altri grandi carnivori, quali il coyote, il leone americano, la lince
rossa, il puma e la lince, sono stati ritrovati nei pozzi di bitume di
Rancho La Brea i, in California, USA. Questi carnivori mostrano un
numero di denti spezzati superiore a quelli che si riscontrano nei
carnivori viventi, il che fa pensare che molto probabilmente questi
felini entrassero in competizione fra loro più di quanto non accada
ora (Van Valkemburg & Hertel, 1993). Quando, alla fine del Pleistocene,
scomparvero i grandi mammiferi anche i felini dai denti a sciabola
si estinsero. Il secondo gruppo di carnivori, i caniniformi, comprende
i canidi (Canidae) e gli orctoidi, orsi, procioni, donnole e
pinnipedi. Il canide primitivo Hesperocyon i (fig. f) possiede arti
lunghi e zampe digitigrade (solo le dita toccano il suolo): forse non
era un gran corridore. Le donnole,
i visoni, ecc (Mustelidae i)
e i procioni (Procyonidae i) risalgono
rispettivamente al Miocene
inf. e all’Oligocene sup.
Gli amficionidi i (un gruppo estinto
costituito da animali simili
ai canidi con dimensioni
da medie a molto grandi) sono conosciuti soprattutto nel Miocene
dell’America settentrionale. Gli orsi (Ursidae i) comparvero nell’Eocene
sup. ed ebbero notevole successo nell’emisfero settentrionale.
Il grande orso delle caverne europeo estinto Ursus spelaeus i, è
conosciuto per gli abbondanti scheletri trovati nelle caverne, in cui
si rifugiava durante i periodi di gelo e di letargo.
Ursus spelaeus i
cacciato
dall’uomo
preistorico
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