02 Vertebrati (parte 4) - Scienze della terra

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nale. Gli embritopodi, rappresentati da Arsinoitherium i, un grande erbivoro provvisto di corna, mostrano anch’essi dei caratteri propri dei tetiteri. Le procavie i o iraci, sembrano ancor meno imparentati con gli elefanti degli stessi sirenidi. Questi animali dalle dimensioni di un co- niglio (fig. b) vivono in Africa ed in Medio Oriente e sono praticamente onnivore; possiiedono p arrttii corrttii, con quattttrro diitta nelle zampe antterriiorrii a e ttrre in quelle postterriiorrii. La documentazione fossile delle procavie risale all’Eocene ed il gruppo si diversificò durante l’Oligocene ed il Miocene, per poi declinare fino a ridursi a soli tre ge- neri oggi viventi. I rapporti filogenetici degli iraci sono molto discussi. Novacek et al. (1988) e Tassy & Shoshani (1988) sostennero che le procavie ed i tetiteri, e forse anche i dinocerati i (grandi mammiferi dell’Eocene e del Paleocene inf.), potrebbero essere riuniti nel grande ordine dei Paenungulata i, caratterizzato dall’allungamento in direzione poste- della riore dello jugale fino al margine anteriore dell’articolazione mandibola e dalla disposizione in serie delle ossa del capo. Tuttavia, Prothero et al. (1988) non hanno accettato i Paenungulata come gruppo valido ed hanno riscontrato che gli iraci farebbero parte dei perissodattili in base ad alcuni caratteri del cranio e degli arti, soprattutto l’aumento delle dimensioni del sacco d’Eustachio nell’orecchio medio, un carattere bizzarro presente nei due grup pi. (a) (b) In figure: (a) un gruppo d’attuali sirenidi tropicali (Dugongo) e (b) scheletro di un sirenide oligocenico fossile nel Museo di Paleontologia dell’Università di Firenze 2
EVOLUZIONE UMANA VMG 121 La testimonianza fossile dell’evoluzione umana è frammentaria e le prime fasi sono poco note. C’è stata molta controversia riguardo le relazioni tra primati ed uomo dovuta in parte alla quantità limitata di fossili utili ma soprattutto all’intensa attività di ricerca: ci sono più paleoantropologi che fossili ben conservati, inoltre ogni ricercatore ha le proprie teorie. La speculazione, come sempre in questi casi, ha dilagato. Di seguito si cercherà di presentare il punto della situazione. In figura una rassegna dei primati attuali (a) il lemuro dalla coda ad anello Lemur catta, (b) Tarsius, (c) la scimmia ragno Ateles, (d) il macaco Macaca, (d) Gorilla e (f) Australopithecus
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