02 Vertebrati (parte 4) - Scienze della terra

Ordine CETACEA:
Evoluzione delle Balene
VMG 119 i
Balene e delfini (Ordine Cetacea) sono fra i mammiferi viventi più spettacolari.
Osservando una gran balenottera azzurra, lunga 30 m, oppure
un delfino che nuota veloce, è difficile immaginare come possano essersi
evoluti da antenati terrestri, tuttavia è proprio ciò che accadde nel
Terziario inferiore. Fino agli anni ‘90 si pensava che la più antica balena
conosciuta fosse Pakicetus i (Eocene inf.
del Pakistan, Gingerich & Russell. 1981), di
cui si conosceva solo il cranio (fig. a), le
cui fauci portano denttii da carrniivorro prriimiittiivo
Lo scheletro di Pakicetus i, rinvenuto
di recente (Thewissen, 2001), si è rivelato
quello di un mesonichide (fig. b). Si conoscono scheletri più completi di
cetacei dall’Eocene inf. e medio del Pakistan ed uno di questi, Ambulocetus
i è quasi completo (Thewissen et al., 1994): gli arti sono adatti per
il nuoto con la parte prossimale
accorciata e zampe
trasformate in pagaie.
Ambulocetus
Ambulocetus i (c) era ancora
in grado di muoversi
sul terreno, anche se la
sua postura doveva
essere piuttosto rannic- Pakicetus
chiata e probabilmente si
trascinava come una
ricostruzione
foca. Già nell’Eocene
sup. i cetacei erano diventati completamente acquatici ed avevano
raggiunto dimensioni molto grandi. Basilosaurus i (fig. d) è lungo oltre
20 m, a differenza delle balene moderne, doveva sembrare il classico
serpente marino, a causa della testa piccola e del corpo lungo e sot-
Scheletro del lunghissimo (> 20 m)
Basilosaurus i con particolare del cinto
pelvico ancora completo e gli arti posteriori
estremamente ridotti.
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