02 Vertebrati (parte 4) - Scienze della terra

Nell'ultimo milione e mezzo di anni solo tre generi hanno popolato la
terra e tutti ci sono familiari. Uno comprende l'elefante africano
(Loxodonta) vivente, un altro quello indiano (Elephas) pure vivente e il
terzo (Mammuthus) estinto da poche migliaia di anni. La storia di
ciascun genere s'estende indietro nel tempo per c.a. 4 milioni di anni.
♠ Loxodonta, con un'altezza della specie vivente (L. africanus ) di
c.a. 3,6 m al garrese, è caratterizzato da un cranio non così corto
come nelle forme affini e da zane lunghe ma poco ricurve. I molari
sono piuttosto stretti e con corone relativamente basse ed hanno
un numero di creste trasversali comparativamente piccolo. Con
l'usura, le creste tendono ad assumere un disegno romboidale.
♥ Elephas aveva un'altezza molto variabile, secondo la specie: E.
maximus, vivente 3 m, cranio corto, zane corte, diritte ed inclinate
verso il basso, molari larghi con numerose lamelle. A questo genere
appartengono sia specie giganti come E. (Palaeoloxodonta) anticuus
(interglaciali pleistocenici del bacino Mediterraneo) (5,2 m) sia nane E.
(P.) falconeri (isole mediterranee) (85 cm).
♦ Mammuthus altezza variabile da 2,7 a 4 m secondo le specie:
M. primigenius (lanoso, periodi glaciali tardo Pleistocenici).
M. meridionalis (Villafranchiano Europa/Asia).
Riassumendo, secondo specialisti (Stanley, 1981) la filogenesi non è di
tipo graduale, infatti, le tre forme evolute (Loxodonta, Elephas, e
Mammuthus) derivano tutte dall’ancestrale Primelephas, e tutte tre
fanno la loro comparsa simultanea contemporaneamente e la loro
storia successiva durerà c.a. 4 milioni di anni; in questo periodo qualche
variazione può essere avvenuta in modo graduale, ma la loro
struttura fisica fondamentale é rimasta invariata per un periodo di
tempo pari a circa mezzo milione di generazioni.
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