02 Vertebrati (parte 4) - Scienze della terra

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(polarizzazione dei premolari), è ancora sufficiente per sfruttare le risorse alimentari dell’ambiente forestale (foglie e germogli) ed i molari rimangono brachio/bunodonti. I cavalli d’ambiente forestale con piede tridattilo e molari brachio/bunodonti si differenziarono notevolmente nel Miocene dando origine, ad esempio, a generi come Anchitherium, che acquisisce una taglia di non poco inferiore a quella del cavallo attuale e come Archaeohippus, genere più conservativo, in cui si riconoscono ancora gran parte dei caratteri ancestrali di Miohippus i. Gli ultimi cavalli tridattili con i molari brachio/bunodonti d’ambiente forestale s’estinsero completamente all’inizio del Miocene sup. Verso la fine del Miocene inf., gli equidi conquistarono rapidamente l’ambiente di prateria che, come conseguenza delle nuove condizioni climatiche, andava sempre più estendendosi a spese delle grandi foreste di latifoglie. Le modificazioni morfoadattative che si riscontrano progressivamente in Merychippus i e nei suoi discendenti appaiono non correlate con le nuove risorse trofiche, con i grandi spazi aperti ed il differente tipo di suolo, più compatto e duro. Nella linea Parahippus-Merychippus si osserva il passaggio rapido ma graduale, documentato paleontologicamente (Simpson, 1953) verso una diminuzione delle dita laterali e quindi la formazione di un arto che viene a poggiare solo sul dito mediano; nella stessa linea filetica i molari vengono ad assumere una corona molto alta (ipsodontia) ed una superficie masticatoria costituita da creste poco rilevate (fig. b). In tutti i loro discendenti, i denti mantengono questa morfologia complessiva, pur con una tendenza (ma talora irregolare e fluttuante) verso una maggior complicazione della superficie masticatoria. Questo molare, che si può definire molto genericamente ipso/lofodonte, è uno strumento ben efficiente per triturare e resistere all’usura causata dalle dure graminacee delle praterie, rivestite di microscopici cristalli di silice. In tutte le linee filetiche che derivano da Merychippus, fatta eccezione per la linea che da Dinohippus porta ad Equus, non si osserva una sostanziale modificazione del piede, se non un certo irrobustimento der terzo dito. Il passaggio a Dinohippus i, con le dita laterali ridotte solo a vestigia, è documentato paleontologicamente ed è anch’esso graduale ma molto rapido (fig. b). La riduzione delle dita laterali a vestigia e l’aumento del dito mediano, l’unico che poggia sul terreno, danno luogo alla formazione di uno zoccolo che migliora l’adattamento alla corsa, allo scatto e viene a costituire un’efficace arma di difesa. 3
(d) Durant e tutta la loro storia, se si esclude quell’eocenica, i cavalli sono caratterizzati da un generale aumento della taglia; si notano, tuttavia, alcune linee filetiche come quelle di Atchaeohippus, di Nan- nippus e di Calippus, che presentano una taglia leggermente inferiore a quella di alcuni cavalli pleistocenici. Rispetto a quelli eocenici, quelli forestali oligomiocenici presentano un andamento un aumen- to delle dimensioni del cranio e del volume e della complessità del cervello. Tale tendenza è ancor più accentuata nei cavalli di prateria, anche se il volume del cervello diventa proporzionalmente più pic- colo rispetto alla taglia corporea. L’acquisizione dei molari ipso/lo- fodonti è inoltre associata ad un aumento dell’altezza del cranio e delle mandibole, e ad un allungamento differenziale della porzione 4
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