02 Vertebrati (parte 4) - Scienze della terra

Le prime fasi dell’Evoluzione umana
Ardipitecus ramidus: l’uomo più antico
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La linea evolutiva che porta agli umani attuali include 12 specie, sei
di australopiteci e sei di Homo. Fin dal 1990 gli australopiteci erano
attribuiti ad un unico genere, Homo, ma novi ritrovamenti suggeriscono
che tre generi costituirebbero una divisione più appropriata:
Ardipitecus i per la forma più antica, Australopithecus i e Paranthropus
i per quelle successive. Allo stesso modo, dopo più di un secolo
di continue suddivisioni, la maggior parte dei paleoantropologi
ha raggruppato tutti gli esemplari di Homo in tre specie, anche se le
opinioni attuali ne indicano forse sei. Negli ultimi 50 anni è stato
trovato un numero sempre crescente di reperti e la storia della loro
nomenclatura nonché della collocazione in un modello evolutivo è
complicata.
La ricerca del fossile umano più antico è intensa. I fossili umani al
momento più antichi (= ominini) provengono dalla regione dell’Awash
medio dell’Etiopia; una specie denominata Ardipithecus ramidus
da White et al. (1994) è datata 4,4 ma. Il materiale consiste di vari denti
in connessione sia della mascella sia della mandibola, alcune ossa
della fronte e della regione inferiore dei due crani con foramen magnum
anteriore, omero, radio e ulna in connessione. Ardipithecus
mantiene canini relativamente grandi, molari stretti, smalto sottile
ed altri caratteri primitivi, ma questi denti sono più simili a quelli degli
ominini rispetto a quelli di qualsiasi altra grande scimmia antropomorfa
(fig. a): essi indicano una dieta costituita prevalentemente
da frutta e foglie, inoltre il foramen magnum posto anteriormente
prova la sua bipedia. I fossili sono incompleti, ma la loro età li colloca
molto vicino al momento ipotizzato per la separazione tra scimpanzè
ed umani a 5 milioni d’anni fa.
Australopithecus anamensis e A. afarensis
Un altro ominide antico, Australopithecus anamensis i, trovato da
M. Leakey in sedimenti di 4,1-3,9 Ma vicino al Lago Turkana in Kenia
sembra costituire una forma intermedia tra Andripithecus e le specie
successive. I resti comprendono due mandibole, un omero, una
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