02 Vertebrati (parte 4) - Scienze della terra

La bipedia ha introdotto anche alcuni cambiamenti al livello del cranio,
in quanto adesso si trova alla sommità della colonna vertebrale,
invece che anteriormente ad essa. I condili occipitali e il foramen
magnum, l’apertura del cranio attraverso la quale la corda spinale
esce dal cervello, sono posti sotto, invece che dietro il tetto cranico.
Ciò rende possibile ad un paleoantropologo d’identificare un ominide
bipede persino da un piccolo frammento del cranio nella regione
del foramen magnum. Le testimonianze della bipedia comprendono
i più antichi scheletri di ominidi datati 3,6-4,4 Ma fa e una pista di
orme (Laetoli) su ceneri vulcaniche di 3,75 Ma. La
bipedia, in ogni caso, comparve nella linea umana 7-
5 Ma, quando questa si separò da quella delle scimmie
antropomorfe africane. L’andatura eretta permette
di scorgere eventuali aggressori nella savana ed
avere le mani libere per trasportare oggetti e la prole.
La seconda caratteristica umana, un cervello grande
(da 400-500cm3 dei primi ominidi ai 1360cm 3 in media
dei primi Homo i), si sviluppò più tardi portando
un accorciamento delle file dei denti.
Il primo esemplare di fossile umano è stato un cranio
di un neanderthaliano trovato in Germania nel 1856
nella Valle di Neander che divenne il tipo dell’«uomo delle caverne»
dagli arti tozzi e grossi, naso sporgente, grosse arcate sopraccigliari
e molto peloso. Uno scheletro umano più antico, trovato nel 1891
a Giava, fu salutato come l’«anello mancante» dai sostenitori della
teoria “prima il cervello” e denominato Pithecantropus erectus (oggi
Homo erectus i). Nel 1912 fu trovato da C. Dawson nel villaggio di
Piltdown un cranio di proporzioni attuali, un cervello grande ma la
mandibola era primitiva. Cranio ancora più antico fu trovato nel 1924
in Sud Africa da Raymond Dart
Australopithecus africanus, un cranio
di un bambino con caratteri simili a
quelli delle scimmie antropomorfe che
fu accolto con grande scetticismo ed
oggi considerato escluso da una vera
discendenza umana. Oggi siamo anche
sicuri che il cranio di Piltdown i
era un falso!
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