02 Vertebrati (parte 4) - Scienze della terra

Gli australopiteci più recenti
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Gli australopiteci vissero in Africa da 3 a 1,5 milioni d’anni fa con
almeno tre specie: Australopithecus africanus e Paranthtropus robustus
dall’Africa meridionale, P. boisei e P. aethiopicus dall’Africa
orientale, forme robuste abbastanza simili a P. robustus (Walker
et al., 1986). Esistevano due classi dimensionali di australopiteci
che vissero in Africa nello stesso periodo (figs. a-c): la specie dalla
struttura leggera, o esile, A. africanus, era alta in media 1,3m e pesava
45Kg, con una capacità cranica di 445cm 3 ; le altre più pesanti
P. aethiopicus, P. robustus e P. boisei, erano alte 1,75m, con un
peso di 50kg ed una capacità celebrale di 520cm 3 . Questi mostrano
caratteri più evoluti rispetto ad A. afarensis nell’appiattimento della
faccia, la perdita del diastema ed i piccoli canini. Essi mostrano
alcune specializzazioni che li pongono al di fuori della linea evolutiva
che porta agli attuali umani: per esempio, molari e premolari sono
più massicci che in A. afarensis o in Homo e sono ricoperti da
strati di smalto spesso per una dieta di vegetali fibrosi.
Gli australopiteci robusti, le specie di Paranthtropus hanno facce
ampie, molari enormi ed una pesante cresta sagittale all’apice del
cranio, dove erano attaccati i margini superiori dei potenti muscoli
delle mascelle. A. africanus, al contrario, forse era specializzato a
mangiare frutta morbida e foglie nelle aree boschive.
A. africanus
P. aethiopicus
P. robustus
P. boisei
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