02 Vertebrati (parte 4) - Scienze della terra

Il Grande Interscambio Americano
(GIA) e le Estinzioni del S. America
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Tutti gli ungulati sudamericani sono scomparsi, così come i marsupiali carnivori
più grandi, i gliptodonti ed i bradipi terrestri. Queste estinzioni verificatesi
durante il Plio-Pleistocene erano un tempo spiegate come una conseguenza
dell’apertura del ponte continentale costituito dall’America centrale,
verificatosi circa tre milioni di anni fa (vedi figura). Uno sguardo più
attento alle testimonianze fossili mostra però che quest’ipotesi non è corretta.
I mammiferi nordamericani, quali procioni, conigli, canidi, cavalli, cervidi,
cammelli, orsi, puma e mastodonti si diressero a sud, mentre gli opossum,
armadilli, gliptodonti, bradipi terrestri, formichieri, scimmie ed ursoni
(scimmie americane) dal Sud America si diressero a nord. Questo scambio
di mammiferi è stato definito il “Grande Interscambio Americano” (GIA). La
spiegazione consueta per il GIA affermava che gli animali del nord “superiori”
eliminarono i meno dotati mammiferi meridionali a causa dell’intensa
competizione. Questo punto di vista, tuttavia, è stato messo in discussione
ed una serie di studi dettagliati dimostrò che l’interscambio fu molto più
complesso (Stehli & Webb, 1985; Marshall, 1988; Webb, 1991). Marshall et al.
(1982) dimostrarono che a livello generico, il GIA fu equilibrato per quanto
riguarda i territori. La spiegazione classica sembrerebbe a prima vista confermata;
il 50% dei generi attuali di mammiferi sudamericani derivano da
membri delle famiglie sudamericane immigrate, mentre soltanto il 21% dei
generi attuali di mammiferi nordamericani ha avuto origini sudamericane.
Tuttavia il numero complessivo di generi presenti in Sud America crebbe
considerevolmente dopo la comparsa del ponte continentale (figura) e questo
incremento fu sostituito dagli immigrati nordamericani che si “insinuarono”,
ossi ia ttrrovarrono ni icchi ie prroprri ie, , senza enttrrarre in i competti izi ione né
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generri i gi ià prresentti i. L’America del Nord e del Sud
mostrano tassi d’estinzione similari fra i generi invasori subito dopo la formazione
del ponte continentale. Le estinzioni più importanti coinvolsero gli
ungulati e gli sdentati sudamericani: questi ultimi erano forse inferiori ai cavalli
e ai cervi nordamericani? I litopterni e i notoungulati erano già in declino
prima dell’arrivo degli invasori e le linee che sopravvissero si estinsero
molto più tardi, insieme ai loro presunti competitori, cavalli e mastodonti invasori.
Inoltre i gliptodonti, i bradipi terrestri ed i toxodonti erano così diversi
dalle forme nordamericane che è difficile immaginare come potesse esservi
competizione. In quarto luogo, se si sommano tutti i generi di grossi
erbivori, è evidente che non si verificò alcuna sostituzione graduale: il numero
di forme sudamericane scese da 26 a 21 dopo l’interscambio, poi risalì
nuovamente a 26. Le estinzioni del Pleistocene possono essere spiegate
con invasioni verificatesi due milioni e mezzo di anni prima.
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