Il Giornale dei Biologi - N. 3

SCIENZE
altri, pubblicato a gennaio sulla rivista Nature Communications,
sembra fornire dati nuovi rispetto alla genesi di una malattia tanto
complessa.
«Gli attuali trattamenti per la schizofrenia – ha spiegato Oliver
Howes, del King’s College di Londra, tra gli autori della ricerca
– riguardano solo un aspetto della malattia, i sintomi psicotici.
Ma i sintomi cognitivi debilitanti, come la perdita delle capacità
di pianificare e ricordare, spesso causano disabilità molto più a
lungo termine e, al momento, non esiste alcun trattamento specifico».
Già dagli anni Ottanta si ritiene che esista un legame tra la
schizofrenia e le sinapsi mal funzionanti, ma fino a questo momento
mancavano strumenti adeguati a investigare questa relazione
nel cervello vivente. La ricerca di Onwordi e altri ha prodotto
risultati proprio analizzando il comportamento delle sinapsi in
cervelli attivi, e lo ha fatto utilizzando la tomografia a emissione
di positroni (PET) e il tracciante [11C] UCB-J.
Dopo essere stato iniettato, questo tracciante si lega specificamente
a una proteina presente nelle sinapsi chiamata SV2A
(glicoproteina vescicolare sinaptica 2A), che in precedenti studi
sugli animali e post-mortem si è rivelata un buon indicatore della
densità delle terminazioni nervose sinaptiche nel cervello. In
particolare, alcuni studi di validazione portati avanti nei primati
hanno confermato che la SV2A è un marker di densità sinaptica
alternativo alla sinaptofisina. In studi e sperimentazioni successive,
poi, anche gli screening sull’uomo hanno dimostrato le utili
proprietà di questo tracciante 7 .
Lo studio di Onwordi e colleghi ne fa lo strumento chiave
per realizzare l’indagine. In diciotto pazienti affetti da schizofrenia
ed altrettanti individui non schizofrenici è stata testata l’ipotesi
sinaptica della schizofrenia, valutando i livelli di SV2A e la
relazione con i sintomi e le misure strutturali del cervello. Dalla
ricerca è emerso come il volume di distribuzione (TV) del marker
[11C] UCB-J fosse significativamente inferiore nelle cortecce cingolate
frontali e anteriori dei pazienti schizofrenici, mentre non
sono state registrate differenze significative per quanto riguarda
l’ippocampo. Inoltre, a differenza degli studi post-mortem fino a
questo momento condotti, il gruppo di ricerca del Medical Research
Council ha potuto esaminare più regioni del cervello in
ciascun soggetto e individuare, così, le prove di comportamenti
differenti delle varie aree.
L’interesse per gli studi sulla schizofrenia risiede principalmente
nella grande incertezza che ancora contraddistingue la conoscenza
della malattia e le risposte utili. Attualmente numerosi
pazienti con schizofrenia non rispondono ai farmaci antipsicotici
e, contemporaneamente l’epidemiologia del fenomeno rimane ancora
poco chiara. Una ricerca di Myrto T. Samara e altri 8 , pubblicata
sullo Schizophrenia Bulletin lo scorso anno, ricorda come le
stime relative alla percentuale di pazienti che rispondono o meno
ai trattamenti siano molto variabili. L’American Psychiatric Association,
per esempio, dice che circa il 10% -30% dei pazienti
ha una risposta scarsa o nulla ai farmaci antipsicotici e fino a un
ulteriore 30% dei pazienti ha una risposta parziale al trattamento.
Samara ha segnalato come una serie di indicazioni disseminate
nella pubblicistica non facciano che confermare l’elevato tasso di
genericità – in taluni casi, vera e propria discordanza – che accom-
Le scansioni cerebrali della PET mostrano che 18 volontari sani (HV) hanno livelli mediamente più alti (indicati dal giallo-rosso) della proteina marker di sinapsi SV2A rispetto ai 18 partecipanti con
schizofrenia (SCZ). Credit: E. Onwordi dell’MRC London Institute of Medical Sciences.
Il Giornale dei Biologi | Marzo 2020
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