11. Fundación

Sus dedos se movieron a un lado y otro, y la hilera de hombres armados
retrocedió hasta formar un pasillo, a lo largo del cual Ponyets llegó hasta el pie de
la silla ceremonial.
— No hable — exclamó el gran maestre, y los labios abiertos de Ponyets se
cerraron fuertemente.
» Eso es. — El gobernante askoniano se relajó visiblemente—. No resisto las
charlas inútiles. Usted no puede amenazarme y yo no soporto las lisonjas. Tampoco
es el momento de quejas y lamentaciones. Ya he perdido la cuenta de todas las
veces que hemos advertido a sus vagabundos que en Askone no queremos sus
diabólicas máquinas.
— Señor — dijo Ponyets, serenamente—, no intento justificar al comerciante
en cuestión. No es política de los comerciantes introducirse donde no les quieren.
Pero la Galaxia es grande, y ya ha sucedido más de una vez que se han traspasado
fronteras involuntariamente. Es un error deplorable.
— Deplorable, ciertamente — graznó el gran maestre—. Pero ¿error? Su
gente de Glyptal IV me ha estado bombardeando con ruegos para negociar desde
dos horas después de que el miserable sacrílego fuera apresado. Me han avisado de
su propia llegada varias veces. Parece una campaña de rescate bien organizada.
Pero También parece que se han anticipado en muchas cosas… quizá un poco
demasiado, para tratarse de errores, deplorables o no.
Los ojos negros del askoniano eran despectivos. Prosiguió :
— Y ustedes, los mercaderes, revoloteando de un mundo a otro como
mariposillas alocadas, ¿están tan locos o tan seguros de sus derechos que pueden
aterrizar en el mundo mayor de Askone, en el centro de su sistema, y considerarlo
como una involuntaria confusión de fronteras? Vamos, seguro que no.
Ponyets se sobresaltó, pero no lo demostró. Dijo, obstinadamente:
— Si el intento de comerciar fuera deliberado, excelencia, sería lo más
alocado y contrario a las más estrictas reglas de nuestro Gremio.
— Alocado, sí — dijo el askoniano, concisamente—. Tan alocado, que su
camarada es probable que dé su vida a cambio.
Ponyets sintió un nudo en el estómago. No había irresolución en aquellas
palabras.
Dijo:
— La muerte, excelencia, es un fenómeno tan absoluto e irrevocable, que
ciertamente debe haber alguna otra alternativa.
Hubo una pausa antes de que llegara la cauta respuesta:
— He oído decir que la Fundación es rica.
— ¿Rica? Desde luego. Pero nuestra riqueza es la que ustedes se niegan a
aceptar.
— Nuestras mercancías atómicas valen…
— Sus bienes no valen nada porque carecen de las bendiciones ancestrales.
Sus bienes son impíos y están anatematizados porque caen bajo la maldición
ancestral. — Las frases eran inexpresivas; parecía una fórmula aprendida de
memoria.
El gran maestre abatió los párpados, y dijo con intención:
— ¿No tiene alguna otra cosa de valor?
El comerciante no captó el sentido de la pregunta.
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