11. Fundación

Incluso el progreso realizado habría sido imposible de no ser por las reliquias
aún en funcionamiento que había abandonado la marea creciente del imperio.
Cuando Hardin llegó al mundo capital, encontró todos los negocios
habituales en absoluta paralización. En las provincias exteriores aún había
celebraciones; pero en el planeta Anacreonte ni una sola persona dejaba de tomar
parte febril en las fastuosas ceremonias religiosas que anunciaban la mayoría de
edad de su dios– rey, Leopold.
Hardin sólo pudo charlar media hora con un ojeroso y presuroso Verisof
antes de que su embajador tuviera que irse a supervisar otro festival en el templo.
Pero la media hora fue de lo más provechosa, y Hardin se preparó, muy satisfecho,
para los fuegos artificiales de la noche.
En todo esto actuó como observador, pues no tenía estómago para las
tareas religiosas en que indudablemente tendría que tomar parte si se conocía su
identidad. De modo que, cuando la sala de baile del palacio se llenó con una
reluciente horda de la nobleza más alta y distinguida del reino, se encontró pegado
a la pared, casi inadvertido o totalmente ignorado.
Había sido presentado a Leopold como uno más de una larga lista de
invitados, y a una distancia prudencial, pues el rey permanecía apartado en
solitaria e impresionante grandeza, rodeado por su mortal aureola de radiactividad.
Y antes de una hora, ese mismo rey tomaría asiento en el macizo trono de rodio–
iridio, con incrustaciones de oro, y luego el trono y él se elevarían
majestuosamente en el aire, rozando las cabezas de la multitud para llegar a la
gran ventana desde la que el pueblo vería a su rey y le aclamaría con frenesí. El
trono no hubiera sido tan macizo, naturalmente, si no hubiera tenido que albergar
un motor atómico.
Eran más de las once. Hardin se impacientó y se puso de puntillas para ver
mejor.
Resistió la tentación de subirse a la silla. Y entonces vio que Wienis se abría
paso entre la multitud en dirección hacia él y se tranquilizó.
El avance de Wienis era lento. Casi a cada paso tenía que cruzar una frase
amable con algún reverenciado noble cuyo abuelo había ayudado al abuelo de
Leopold a apoderarse del reino y a cambio de lo cual había recibido un ducado.
Y luego se libró del último par uniformado y alcanzó a Hardin. Su sonrisa se
transformó en una mueca y sus ojos negros le miraron fijamente por debajo de las
enmarañadas cejas con brillo de satisfacción.
— Mi querido Hardin – dijo, en voz baja—, debe usted de aburrirse mucho,
pero como no ha revelado su identidad…
— No me aburro, alteza. Todo esto es extremadamente interesante. En
Términus no tenemos espectáculos comparables, como usted sabe.
— Sin duda. Pero ¿le importaría ir a mis aposentos privados, donde
podremos hablar largo y tendido y con mucha más intimidad?
— Desde luego que no.
Cogidos del brazo, los dos subieron las escaleras, y más de una duquesa
viuda alzó sus impertinentes con sorpresa, preguntándose quién sería aquel
desconocido insignificantemente vestido y de aspecto poco interesante al que el
príncipe regente confería un honor tan señalado.
En los aposentos de Wienis, Hardin se puso a sus anchas y aceptó una copa
de licor servida por la propia mano del regente con un murmullo de gratitud.
— Vino de Locris, Hardin — dijo Wienis—, de las bodegas reales. Tiene dos
siglos de antigüedad. Es de la cosecha de diez años antes de la rebelión zeoniana.
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