Muy_Interesante_USA_2014-05

MITOS Y LEYENDAS
llevar una mangosta, pues era el único animal
capaz de hacerle frente, aunque en el
combate ambos morían.
De serpiente a gallina
Uno de los documentos más antiguos en
el que se menciona a esta temida bestia
es la Historia natural escrita por el erudito
romano Plinio el Viejo (23-79), no obstante
quizá su leyenda sea mucho más remota.
Según Plinio, el basilisco era originario del
norte de África (se identificaba como su
morada la región de Cirene, actual Libia),
tenía forma de serpiente, no medía más de
30 centímetros de largo y llevaba en la cabeza
una marca semejante a una diadema.
Las demás serpientes ponzoñosas huían al
escuchar su silbido y, a diferencia de otros
ofidios, andaba erguido y majestuoso; de
ahí su nombre, el cual proviene del griego
basilískos y significa ‘pequeño rey’, es decir,
el ‘soberano de las serpientes’.
Sin embargo a inicios de la Edad Media
el mito originario de Grecia se dispersaría
por toda Europa, y con ello la fisonomía
del espécimen sufriría una fuerte modificación.
La principal razón fue su continua
aparición en los bestiarios medievales,
compendios en que se describían todo tipo
de seres, tanto reales como fantásticos.
Diversos autores se interesaron en descifrar
los misterios de la criatura, alterando,
versión tras versión, el retrato original. De
este modo tal vez el basilisco se unió a
otras criaturas como el ‘catoblepas’, un ser
mítico de Etiopía con forma de búfalo y cabeza
de cerdo que mataba con la mirada,
o la ‘cocatriz’, un gallo con cola de lagarto
y alas. La razón de que esta última terminara
por fusionarse al mito del basilisco
puede deberse a que se creía que el nacimiento
de ambos era muy similar. Uno de
los primeros en referirse a ello fue el monje
benedictino Beda el Venerable (672-735),
seguido por el Bestiario de Pierre de Beauvais
que data de 1206. De acuerdo con este
último, el basilisco nacía de un huevo de
gallina incubado por un sapo. En cambio,
la cocatriz o ‘cocatrice’ se generaba a partir
de un huevo de sapo o serpiente empollado
por un gallo. Al final decenas de casos
en los que a gallos o gallinas viejas se les
sorprendía cuidando de huevos fueron tomados
como intentos de gestación de basiliscos.
Los animales eran sentenciados y
por lo general quemados o degollados.
Polvos de basilisco
Pese al miedo que causaba esta bestia,
durante la Edad Media fue popular
el comercio de supuestos polvos de
basiliscos; se creía que tenían propiedades
mágicas y curativas. Se decía que estaban
hechos con los cadáveres molidos de estos
seres y servían para transformar el cobre
en ‘oro español’ por medio de la alquimia.
Varios reyes pagaron fuertes sumas de dinero con tal
de tener un espécimen para sus colecciones privadas,
o para conseguir medicamentos y ungüentos elaborados
con ellos. Hacerse de una criatura de éstas
era peligroso, por lo que había que ‘sembrarlas’. Para
eso, gallos ancianos y huevos de sapos eran introducidos en cavernas. Luego de un tiempo
los huevos que permanecían eran enterrados en vasijas con una gran cantidad de pequeños
agujeros, en las que deberían desarrollarse los basiliscos. Cuando se creía que llegaban a la
edad adulta, éstas se ponían al fuego hasta que sólo quedaban cenizas.
Collage fantástico
Fue a raíz de esta creencia que relacionó
al basilisco con los gallos, que las historias
sobre el animal mítico comenzaron a
extenderse por toda Europa. También en
el arte, tanto en el profano –por ejemplo
las heráldicas de algunas familias– como
en el sacro –al formar parte de las decoraciones
de muchas iglesias–, la imagen
del basilisco mitad ave mitad serpiente
se hizo común. Pese a los exhaustivos estudios
que se hicieron en torno a este ser,
la creencia en él se mantuvo en el pensamiento
popular y de los naturalistas hasta
bien entrado el siglo XVII. Uno de los primeros
en cuestionar su existencia fue el
intelectual francés Jean Bodin (1529/30-
1596), lo que provocó gran polémica entre
sus contemporáneos, para quienes la mejor
prueba era la enorme documentación
que existía en torno al monstruo. Los casos
de huevos empollados por gallos y la
Sabías que...
El naturalista francés George
Cuvier usó el nombre de
la mítica bestia para nombrar
a un género de lagartos similares a las
iguanas que habitan en América. También
existe una planta llamada basilisco
(Ocimum basilicum, mejor conocida
como albahaca) y una estrella de la constelación
de Leo es nombrada así.
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aparición de huevos de gallina que al ser
cascados mostraban pequeñas serpientes
ayudaron a que la leyenda se mantuviera.
Pero sucedió que en estos siete siglos
que duró el reinado del basilisco ninguno
pudo ser capturado, por lo que la creencia
sucumbió ante el cada vez mayor conocimiento
del mundo natural. Aun así, en
1838 un gallo irlandés fue juzgado luego de
ser sorprendido poniendo varios huevos.
El médico y escritor Jan Bondeson asegura,
en su libro The Feejee Mermaid and
Other Essays in Natural and Unnatural
History, que el basilisco y su leyenda
fueron creados por los viajeros griegos
y romanos para explicar la existencia
de los desiertos del norte de África. Los
basiliscos eran los causantes de que no
hubiera vegetación y fuera un lugar tan
desolado. El basilisco de Plinio es una
amalgama entre los rumores que por
aquel entonces corrían sobre las cobras
de la India y una serpiente del desierto
de África llamada Lytorhynchus diadema,
la cual tiene una ‘diadema’
blanca sobre su cabeza y mide unos
15 cm de largo. Esto también explicaría
porqué la mangosta era la peor enemiga
del basilisco, pues este pequeño mamífero
es uno de los pocos capaces de vencer
a una cobra. Finalmente el mito del
basilisco, tal como su intrincada fisonomía,
es un collage de creencias e inspiraciones
que lograron cautivar durante
siglos a la imaginación del hombre.
FOTOS: FABRIZIO POLINELLI