Muy_Interesante_USA_2014-05

El último viaje de la Mercedes
Construida en el puerto de La Habana en 1786, la fragata Nuestra
Señora de las Mercedes era uno de tantos navíos que surcaban
el océano transportando oro, plata y otras mercancías
desde las colonias americanas hasta España. En agosto de 1804
comenzó la que sería su última travesía desde Montevideo con destino
a Sevilla, pues la nave nunca llegaría a puerto. Ya en las inmediaciones
de la costa española la fragata, capitaneada por el vasco
José Manuel de Goicoa y Labart, fue atacada por una flotilla británica
que violaba así el tratado de paz firmado por Inglaterra y España. La
Mercedes se hundió con toda su carga en el transcurso de la llamada
batalla del Cabo de Santa María.
Doscientos cuarenta y nueve
marinos perdieron la vida y los
51 supervivientes cayeron en
manos de los ingleses. Inglaterra
había desatado así las hostilidades
que un año después
desembocarían en la célebre
Batalla de Trafalgar. El hallazgo de los restos del buque en 2007 por
la empresa Odyssey desató una nueva batalla, legal en este caso,
entre la empresa cazatesoros y el gobierno español. Finalmente los
tribunales dieron la razón a España. La sentencia marca un antes y un
después en el esfuerzo de los Estados por preservar su patrimonio
subacuático y protegerlo de eventuales expolios.
FOTOS: MUSEO NAVAL; EFE/ ZUMA PRESS
que las leyes de muchos países se blindan
para evitar el despojo de su pasado hundido
bajo el agua. El ‘caso Odyssey’, que concluyó
con la devolución a España de los restos del
Nuestra Señora de las Mercedes, ha sentado
un precedente internacional en favor del
escrupuloso respeto por los criterios de la
UNESCO (incompatibles, decíamos, con la
intervención sobre los pecios salvo en circunstancias
excepcionales) y de la concientización
sobre la importancia del patrimonio
subacuático. Entre los países que se han
mantenido más firmes en su lucha contra
los cazatesoros, México ha sido de los más
activos. Actualmente el Instituto Nacional
de Antropología e Historia, con Pilar Luna,
un referente mundial de la arqueología
subacuática al frente, dirige la búsqueda del
galeón Nuestra Señora del Juncal. Con una
metodología que podría servir de modelo y
referencia para muchos países, Luna ha encabezado
una lucha feroz contra Odyssey,
que durante largo tiempo intentó incorporar
a México a su cartera de clientes.
El azote de Odyssey
Las actividades de Odyssey han levantado
ampollas en muchos rincones del globo,
pero los gobiernos no siempre han seguido
una línea de actuación coherente cuando de
llegar a acuerdos con empresas de este tipo
se trata. Muchas veces ha sido la decidida
acción de particulares comprometidos con
la defensa del patrimonio, la que ha servido
para concientizar a la opinión pública, y
a las administraciones, sobre la magnitud
real del problema. Pipe Sarmiento es un
abogado maritimista, navegante aficionado,
con mucho tiempo de lucha contra los
cazatesoros. Durante años se enfrentó no
sólo a los barcos que expoliaban impunemente
las aguas de las costas españolas,
sino también a la desidia institucional. A
bordo de su velero ha seguido muy de cerca
las actividades de Odyssey en el sur de España,
y ha documentado cuidadosamente
sus métodos y movimientos: “Nada de lo
que hace Odyssey bajo las aguas es arqueología,
y no lo es porque ni ellos ni otros
pueden llevar a cabo verdaderos trabajos
científicos a las enormes profundidades
a las que operan sus robots. Su actividad
consiste en extraer del fondo cuanto encuentran,
destrozando las marcas y pistas
que rodean los objetos de valor, que son los
únicos que les interesan. En definitiva, ellos
llaman tesoros a lo que nosotros llamamos
patrimonio. Mienten, enredan y se amparan
en grupos de presión para obtener permisos
cuyas condiciones no cumplen jamás”.
Años de lucha casi en solitario dieron sus
frutos con la restitución a España de los restos
del Nuestra Señora de las Mercedes en
2009. Odyssey trató en esa ocasión de llegar
a un acuerdo con el gobierno español hasta
el último minuto, pero fue en balde. La batalla
legal se decantó del lado de España, y eso
pese a que la compañía estadounidense
defendió (y aún hoy defiende) que los restos
del Nuestra Señora de las Mercedes eran en
verdad de un navío británico. “Creemos que
los materiales recuperados del yacimiento
subacuático seguirían desintegrándose en
el fondo oceánico si no hubiéramos descubierto
el pecio. Y, de hecho, sigue habiendo
muchos objetos del naufragio que intentamos
excavar. España conoce la localización
de dichos objetos, pero no ha hecho ningún
esfuerzo por recuperarlos.” Vuelve a surgir
entonces la misma pregunta: ¿es realmente
necesario o conveniente recuperarlos? “Con
la tecnología actual –reflexiona Sarmiento–
simplemente no se puede hacer arqueología
a grandes profundidades, por lo
que muchos pensamos que los pecios deben
seguir donde están, no hay por qué sacarlos.
Que sean las próximas generaciones
las que lleguen hasta ellos para estudiarlos,
cuando dicho propósito pueda conseguirse
sin borrar y destrozar las pistas que los
naufragios dejan para la posteridad”.
Miles de barcos hundidos, con múltiples
banderas, yacen en nuestros fondos marinos.
Muchos de ellos contienen tesoros de
valor incalculable: una tentación demasiado
grande y, por suerte o por desgracia, cada
vez más al alcance de la mano. Bajo el mar
o en las vitrinas de un museo sólo hay una
cosa segura: “¿Acaso alguien entendería
–se pregunta Carlos León– que desmontáramos
las catedrales góticas, los castillos
medievales o las ciudades romanas y las
vendiéramos por partes?”. El mar sumerge
un legado de valor histórico incalculable.
Defenderlo es una obligación de todos.
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