Muy_Interesante_USA_2014-05

VENTANA AL COSMOS
Por Brenda Arias y Mario De Leo*
lunas heladas del sistema solar
Bolas de
nieve
Nuestro planeta ofrece una
gran diversidad de temperaturas.
Los seres humanos
podemos soportar desde los
fríos más extremos identificados
–en la aldea siberiana de Oimiakón,
el pueblo más frío del mundo, el termómetro
ha registrado por ejemplo descensos de
hasta -68 ºC– hasta los insoportables 58 ºC
detectados en la región de Al Aziziya, en Libia.
Estas temperaturas en la superficie de
la Tierra nos dan una idea de lo adaptables
que somos; sin embargo, lo que sucede en
las regiones más inhóspitas es simplemente
otra historia y sus protagonistas se
llaman ‘extremófilos’.
Éstos son organismos sencillos que viven
en condiciones extremas de temperatura,
presión, acidez, humedad, radiación
y salinidad. Se les ha encontrado en ambientes
con temperaturas de 122 ºC, con 9
veces la salinidad marina y a 380 veces
la presión atmosférica a nivel del mar. Por
otro lado están los tardígrados, criaturas
que pueden sobrevivir temperaturas de
-270 ºC (casi el cero absoluto) y tienen una
sorprendente resistencia a la radiación,
capaces de sobrevivir a una exposición
radiactiva mil veces mayor de la que sería
mortal para los seres humanos.
88 muyinteresante.com.mx
Si en nuestro planeta hay organismos
que sobreviven a las condiciones más
extremas, ¿hay posibilidad de que suceda
lo mismo en otras partes del Universo?
Con esta pregunta en mente, científicos
han investigado a profundidad qué pasa
en algunas lunas vecinas que muestran
evidencia de agua, como Europa (luna de
Júpiter) y Encélado (luna de Saturno).
Lunas extremas
Europa es el cuarto satélite natural más
grande de Júpiter. Tiene una densa
Sabías que...
Los estudios más recientes
indican que la vida en
nuestro planeta apareció
hace 3.6 mil millones de
años, es decir, apenas 800
millones de años después de la
formación de la Tierra. Dichos organismos
eran quimótrofos, lo cual significa
que obtenían la energía requerida para
su metabolismo respiratorio utilizando
compuestos inorgánicos como el
dióxido de carbono, amoniaco, nitrito,
hidrógeno y azufre.
capa de hielo (entre 1 y 30
kilómetros de grosor) que
protege al océano de agua
líquida que se cree existe
debajo (de hasta 100 km de
profundidad). La temperatura
varía entre los -163 °C en el
ecuador a los -223 °C en los
polos. El agua se mantiene
en estado líquido debido al
calentamiento ejercido por los
estirones gravitacionales que
la luna sufre entre Júpiter y los
satélites Io y Ganímedes que se
la ‘arrebatan’ mutuamente.
Se cree que en el fondo
de su océano hay fuentes
hidrotermales que pueden dar
lugar a vida extremófila.
Encélado es la sexta luna más
grande de Saturno. En el polo Sur hay
criovolcanes –volcanes que en lugar de lava
expulsan vapor de agua, de amoniaco o de
metano, a altas velocidades, hacia el espacio–.
Descubrimientos sugieren la existencia
de cavernas calentadas por la temperatura
del núcleo de esta luna (casi -100 ºC), y aunque
es muy frío, tales ambientes pueden
ser propicios para la vida que soporta bajas
temperaturas, como los tardígrados.
*INSTITUTO DE ASTRONOMÍA, UNAM