Muy_Interesante_USA_2014-05

PALEONTOLOGÍA
Tras el secreto de los bosques petrificados
Estos singulares yacimientos paleontológicos parte
vegetal, parte mineral, son verdaderas máquinas del tiempo a
través de las cuales se revela la historia del planeta. Por Sarai J. Rangel
Mientras nos aproximamos
a la parte más alta del
mirador, el guía nos recomienda
estar preparados
para contener el aliento.
No exagera. El paisaje es sobrecogedor.
Cientos, quizá miles, de montículos de tierra
de tonos marrones y rojizos se yerguen
hasta donde alcanza la vista, fundiéndose
con el azul del cielo. Como apenas es marzo,
la temperatura en el Parque Nacional
del Bosque Petrificado (Petrified Forest National
Park), ubicado en Arizona, Estados
Unidos, sólo ronda los 20 °C; sin embargo en
verano alcanza 38 °C durante el día. Situada
a 29 kilómetros de la pintoresca localidad
de Holbrook y a dos horas en auto del Gran
Cañón del Colorado, resulta increíble que
esta meseta desértica de 221,552 km2 de
superficie fuera en otro tiempo una llanura
de inundación que albergara exuberante
vegetación y fauna. Prueba de ello son los
enormes troncos y astillas de madera que
se amontonan en el fondo del valle. Aunque
a simple vista tienen el color y la forma
de un árbol común (si se les mira de cerca
incluso pueden verse las estrías que atraviesan
la madera) al tocarlos son fríos como
el mármol. Hace mucho que dejaron de ser
materia orgánica para transformarse, como
inducidos por el hechizo de la Medusa griega,
en piedra. De ahí la fama de este lugar,
considerado uno de los depósitos más ricos
de madera petrificada y cuya diversidad de
fósiles así como su belleza han cautivado a
millones de visitantes, al ser una ventana
al pasado remoto de la Tierra.
Retrato prehistórico
Pese a ser llamado ‘bosque’, en esta región
es casi imposible ver un solo árbol
de pie. En cambio toda la ‘madera’ que
hay aquí data de hace unos 225 millones
de años, del periodo conocido como Triásico
tardío. En esa época los continentes
estaban aglutinados cerca del ecuador
en una sola masa de tierra llamada Pangea,
lo que explica que Arizona fuera en
el pasado una planicie tropical atravesada
por numerosos ríos y afluentes. El calor
y la abundancia de agua permitieron
el desarrollo de una vegetación diversa
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compuesta por helechos, cícadas y gigantescos
árboles de coníferas de hasta
nueve metros de diámetro que crecían
a lo largo de la ribera de los ríos. Éstos
proporcionaban alimento y refugio a sus
peculiares habitantes, entre los que se
encontraban cocodrilos y tortugas primitivas,
insectos de enorme tamaño, unos
cuantos pequeños mamíferos y ciertos
tipos de dinosaurios que hoy ha sido posible
conocer a través de sus fósiles.
Pero a lo largo del tiempo una serie de
procesos climáticos y geológicos (como
por ejemplo la separación de Pangea y
la traslación de esta zona hasta su actual
ubicación) cambiaron notablemente la faz
de este lugar. En algún momento el nivel
del mar aumentó y el agua inundó las planicies
de la antigua Arizona. La fuerza de
este elemento, así como el viento, derribaron
de raíz a los enormes árboles. Muchos
cayeron en el caudal y fueron arrastrados
cientos de kilómetros río abajo. Si bien la
mayoría de los troncos se descompusieron
de manera natural, una gran cantidad se
conservó hasta nuestros días. O casi.