Dom Juan

— Marbot ! Seules les estafettes du major général ont le droit
de porter des culottes rouges !
— Sire, j’y ai droit sur une seule jambe.
— Votre tour vient bien souvent !
— Rien de grave, Sire, juste de la chair envolée.
— Lannes ?
— Il entretient le combat en ramenant les soldats de Saint-
Hilaire contre Essling.
— En face ?
— Au début de l’affrontement, les grenadiers hongrois
effrayaient les plus jeunes recrues, qui n’avaient jamais vu des
gaillards si hauts et si moustachus, mais Son Excellence a su les
enthousiasmer en leur criant : « Nous ne valons pas moins qu’à
Marengo et l’ennemi ne vaut pas plus ! »
L’Empereur fit une moue et ses yeux bleus s’égarèrent un
moment dans le gris, car il avait, comme les chats, cette capacité
d’en changer la couleur selon ses états d’âme. Marengo ?
L’exemple de Lannes était maladroit. Bien sûr, l’infanterie de
Desaix avait enfoncé les grenadiers du général Zach, ceux-là que
l’Archiduc conduisait aujourd’hui, mais il s’en était fallu de très
peu. La cavalerie de Kellermann, le fils du vainqueur de Valmy,
avait alors mené une charge décisive, mais si le corps d’armée
du général autrichien Ott était arrivé à temps ? Napoléon pensa
à Davout qui n’était pas arrivé à temps. À quoi tiennent les
victoires ? À un retard, à un coup de vent, au caprice d’un
fleuve.
— Vérifiez, colonel.
Le général Boudet poussa Lejeune dans une casemate en
planches bricolée avec des montants d’armoires et de coffres.
Cette partie des fortifications d’Essling offrait un panorama de
la plaine, et on y contrôlait les mouvements de l’armée adverse
sans trop de risques. Lejeune regarda comme on l’y invitait.
Boudet insistait avec un air las :
— Nous allons bientôt avoir plusieurs régiments sur le dos.
L’Archiduc n’a pas pu franchir les bataillons de Lannes et les
escadrons de Bessières, alors il se reporte avec raison sur ce
village qu’il suppose moins garni de troupes. Des heures et des
166