Dom Juan

essuyé un premier feu et regardé tomber quelques-uns de ses
camarades, qu’il accusa de malchance, le soldat Paradis, aviné
comme les autres, tira droit devant, puis, à un commandement,
baïonnette tendue à hauteur d’estomac, il se mit à courir pour
transpercer cette foule de gens en uniformes blancs qu’il voyait
un peu floue.
L’Empereur, à cheval à côté de Lannes, se tenait en avant
d’Essling, au bord de la plaine, entouré par les grenadiers tout
bleus coiffés d’oursons du 24 e régiment d’infanterie légère.
— Alors ? demanda-t-il à Lejeune.
— Le duc de Rivoli a juré de tenir.
— Donc il tiendra.
Puis l’Empereur baissa la tête et fit la moue. Il se souciait
peu des canons autrichiens qui se déclenchaient contre Essling
avec la même violence que contre Aspern, mais un boulet vint
frapper la cuisse de son cheval, qui secoua la crinière en
hennissant avant de se coucher avec son cavalier. Lannes avait
bondi à terre, et Lejeune ; des officiers aidaient l’Empereur à se
relever, le mameluk Roustan ramassa son chapeau.
— Ce n’est rien, dit l’Empereur en brossant des mains sa
redingote, mais chacun avait en mémoire le récent accident de
Ratisbonne, lorsque la balle d’un Tyrolien l’avait blessé au talon.
Il avait fallu le panser, assis sur un tambour, avant qu’il
remonte en selle.
Un général emplumé ficha son épée dans l’herbe et cria :
— Bas les armes si l’Empereur ne se retire pas !
— Si vous ne partez pas d’ici, hurla un autre, je vous fais
enlever par mes hommes !
— A cavallo ! dit Napoléon en remettant son chapeau.
Tandis que ses mameluks, au poignard, achevaient le cheval
blessé, Caulaincourt en amena un autre ; Lannes aida
l’Empereur à s’y jucher ; Berthier, qui n’avait pas bougé,
demanda à Lejeune d’accompagner Sa Majesté dans l’île et de
lui inventer un observatoire d’où il pourrait surveiller les
opérations sans se mettre en péril. Protégé au milieu d’une
escorte, silencieux, l’Empereur s’éloigna au petit trot en
traversant Essling, ensuite un grand bois touffu qui reliait ce
94