La Recherche - Veolia Environnement

MODÉLISATION RÉFUGIÉS
S’adapter à la montée
des eaux
Robert
Nicholls
est professeur
à l’université
de Southampton,
au Royaume-Uni.
r.j.nicholls
@soton.ac.uk
L’élévation du niveau de la mer devrait provoquer des déplacements de
populations, dont l’ampleur reste controversée. Tout dépendra de nos
capacités d’adaptation.
Depuis les rapports du Groupe intergouvernemental
d’experts sur le climat (GIEC)
de 2001 et 2007, les changements climatiques
sont perçus comme une menace
majeure pour les zones côtières. Le danger
vient principalement de l’élévation du niveau de la
mer. Celle-ci a été de 17 centimètres (cm) au cours du
siècle dernier et elle devrait empirer : le GIEC prévoit
une fourchette de 19 cm à 58 cm pour le xxi e siècle.
Et même en cas de stabilisation des émissions de gaz
à effet de serre, cette montée des eaux se poursuivra
pendant plusieurs siècles, entraînant la submersion
de terres aujourd’hui émergées, l’érosion des côtes et
un risque de contamination des réserves d’eau douce
par l’eau de mer. Les régions côtières deviendront,
en outre, plus vulnérables aux tempêtes et aux événements
extrêmes comme les cyclones tropicaux, qui
devraient s’intensifier – sans compter d’autres effets
du réchauffement climatique, comme l’augmentation
de la température des eaux de surface ou de l’acidité
de l’océan (1). Mais on oublie parfois que de nombreux
habitants vivent déjà sous le niveau de la mer :
10 millions de Néerlandais, 4 millions de Japonais…
Aujourd’hui, entre 250 millions et 300 millions de
personnes habitent dans des zones à risque d’inondation
liée aux ondes de tempête. Pour leur protection,
la plupart dépendent d’ouvrages artificiels, comme les
digues – les dégâts de l’ouragan Katrina dans le delta
du Mississippi aux États-Unis sont venus rappeler ce
qu’il advient quand ces digues cèdent.
Les conséquences de la montée des eaux restent
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en fait incertaines et controversées. Les pessimistes
tendent à se focaliser sur les valeurs hautes des prévisions,
ainsi que sur les événements extrêmes comme
l’ouragan Katrina. Ils considèrent que notre capacité
d’adaptation est assez limitée, avec, pour résultat, des
conséquences alarmantes. Selon eux, les réfugiés
écologiques* fuyant la montée des eaux pourraient
ainsi se compter par dizaines de millions voire par
centaines de millions (2) : 23 % de la population mondiale
vit en effet à moins de 100 kilomètres des côtes
et dans les 100 premiers mètres au-dessus du niveau
de la mer, une proportion qui tend à s’accroître.
Optimistes ou pessimistes ?
Les optimistes se basent plutôt sur les prévisions
basses, soulignent les exemples d’adaptation néerlandais
et japonais, et s’interrogent sur les raisons
d’une telle agitation. La protection des zones urbaines
contre les inondations, couplée à une planification
du développement urbain pour éviter l’occupation
des zones les plus exposées, permettrait en effet de
diminuer l’impact de la montée des eaux. Bien sûr,
cette approche préventive coûte cher : les pays de
l’Union européenne dépensent déjà quelque 3,2 milliards
d’euros par an pour s’adapter à l’érosion et aux
inondations.
Mais l’inaction a, elle aussi, un prix. Ainsi, le modèle
Fund (pour Climate Framework for Uncertainty,
Negotiation and Distribution), développé à l’université
de Hambourg, en Allemagne par Richard
Tol, suggère que le montant des dégâts dépasse-
© LAURENT WEYL/ARGOS
À PANKAHALI
(BANGLADESH), LA MER
A ENVAHI RIZIÈRES ET
NAPPES PHRÉATIQUES.
LA POPULATION
S’ADAPTE TANT BIEN
QUE MAL.
rait, dans la plupart des zones
côtières, celui de la protection
(3). Selon les simulations
de Richard Tol, l’adaptation à
la montée des eaux permettrait
ainsi de limiter le nombre
de personnes déplacées à 4 millions, soit environ 1 %
des chiffres généralement avancés pour le xxi e siècle.
Même si ce modèle est incomplet, il est conforté
par d’autres analyses économiques et laisse penser
que le problème des réfugiés écologiques pourrait
être surestimé.
Attention fragile !
Néanmoins, certaines zones côtières sont plus
vulnérables que d’autres, en raison de leur plus
grande exposition ou de leurs moindres capacités
d’adaptation : c’est le cas des îles et des deltas des fleuves.
Les premières sont par nature très vulnérables
aux menaces climatiques. L’histoire récente de la
baie de Chesapeake aux États-Unis l’illustre bien :
entre 1850 et 1920, une hausse relativement limitée
du niveau de la mer (de 20 cm à 30 cm) a entraîné
l’abandon des îles basses de la baie et la migration
de 1 millier d’habitants vers le continent (4). Cet
exemple valide un modèle de vulnérabilité des
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îles développé par Jon Barnett, de l’université de
Melbourne, en Australie, et Neil Adger, de l’université
d’East Anglia, au Royaume-Uni. Ce modèle souligne
l’existence probable de seuils socio-écologiques
clés déclenchant l’abandon des îles (5).
Les petites îles du Pacifique, de l’océan Indien et des
Caraïbes comptent ainsi parmi les régions où l’on s’attend
à un nombre important de réfugiés écologiques.
Les deltas des fleuves représentent, quant à eux, de
vastes zones de plaines fertiles proches du niveau de
la mer, qui s’enfoncent souvent d’elles-mêmes par
subsidence* et concentrent des centaines de millions
d’habitants (6). Selon les calculs actuels d’élévation du
niveau de la mer, les grands deltas d’Asie et d’Afrique
seraient les plus menacés (7). En 2050, la montée des
eaux pourrait provoquer le déplacement de plus de
1 million de personnes dans le delta du Gange et du
Brahmapoutre au Bangladesh ainsi que dans ceux du
Mékong au Vietnam et du Nil en Égypte.
Le changement climatique exacerbera encore ces
risques et impose de relever le défi posé par la protection
de ces immenses zones inondables, en recherchant
des stratégies innovantes. Seule une adaptation
à long terme, intégrée à une gestion plus large des
côtes, pourra permettre d’éloigner cette menace. Il est
urgent de déployer des efforts en ce sens. ● R. N.
(1) M.L. Parry et al.
(dir.), R. J. Nicholls
et al., dans Climate
Change, 315,
Impacts, Adaptation
and Vulnerability,
Cambridge
University Press,
2007.
(2) N. Myers,
Philosophical
Transactions of the
Royal Society B, 356,
16:1, 2001.
(3) R. S. J. Tol,
Mitigation and
Adaptation
Strategies for Global
Change, 12, 741,
2007.
(4) S. J. A. Gibbons
et R. J. Nicholls,
Glob. Environ.
Chang., 16, 40, 2006.
(5) J. Barnett
et W.-N. Adger,
Climatic Change, 61,
321, 2003.
(6) N. Harvey (dir.),
C.-D. Woodroffe,
et al., dans Global
Change and
Integrated Coastal
Management : the
Asia-Pacific Region,
277, Springer, 2006.
(7) J. P. Ericson
et al., Global Planet
Change, 50, 63, 2006.
* Un réfugié
écologique
est une personne
forcée de quitter
l’endroit
où elle vit à cause
d’un tremblement
de terre, d’un
tsunami,
d’une éruption
volcanique, de la
déforestation, de la
montée des eaux...
* La subsidence
correspond à un
affaissement du
delta sous le poids
des sédiments.
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