La Recherche - Veolia Environnement

FACTEUR HUMAIN ENTRETIEN FACTEUR HUMAIN ENTRETIEN
« Mieux utiliser l’eau »
Soucieux des conditions d’accès à l’eau potable et à l’assainissement
pour le plus grand nombre, Peter Gleick milite pour une nouvelle gestion
de l’eau : la « voie douce ».
LA RECHERCHE. Qu’entendez-vous par gestion
« douce » de l’eau (Soft Path, selon la terminologie
anglaise) ?
PETER GLEICK. C’est une approche globale de la gestion
de l’eau, une approche intégrée centrée sur les
besoins de l’utilisateur et non sur la recherche perpétuelle
de productivité, de ressources accrues (1,2).
Elle est inspirée de la « voie douce pour l’énergie »
imaginée dès 1976 par Amory Lovins, physicien américain
précurseur de la notion d’efficacité énergétique
et des solutions décentralisées. L’eau douce étant un
bien précieux et rare, il s’agit de chercher à l’utiliser
aussi efficacement que possible : améliorer sa « productivité
», c’est-à-dire mieux l’utiliser. Après une
vingtaine d’années de recherche au Pacific Institute,
je constate que malgré le développement technologique
croissant, la révolution informatique, etc., de
2 millions à 5 millions de personnes continuent de
mourir chaque année de maladies hydriques, dues à
l’eau insalubre et des centaines de millions d’autres
en souffrent. En dépit des efforts et des investissements
massifs, en ce début du xxi e siècle, la planète
compte près de 2,4 milliards d’humains sans le moindre
système d’assainissement basique, comme il en
existait pour la plupart des citoyens de la Rome antique.
Et plus de 1 milliard d’habitants n’ont pas accès
à l’eau potable. Si rien n’est fait, on pense qu’entre
52 millions et 118 millions de personnes, surtout des
enfants, pourraient en mourir d’ici à 2020.
Pourtant des quantités d’infrastructures ont été
construites ?
P. G. Oui, le xx e siècle a été celui de la construction
d’infrastructures de masse : barrages, aqueducs,
réseaux de canalisations, installations sophistiquées
de traitement de l’eau potable et des eaux usées... au
bénéfice de milliards de personnes. Cela a contribué
à réduire les maladies hydriques, les risques d’inondation
et de sécheresse ; à développer la production
énergétique (centrales hydrauliques) et agricole (irrigation
des cultures). Mais, en même temps, cela a
généré des coûts sociaux, économiques et environnementaux
imprévus. Des dizaines de millions de
personnes ont dû être déplacées comme en Chine,
où près de 1 million de villageois ont dû abandonner
leur maison, inondée par les réservoirs du barrage des
Trois-Gorges. Aux États-Unis, 27 % de la faune des
eaux douces est menacée d’extinction. Ce n’est que
le reflet de ce qui se passe dans le reste du monde.
Le débit moyen annuel de nombreux fleuves ne
suffit plus à alimenter les deltas, du Nil en Égypte,
du Colorado aux États-Unis et au Mexique... ce qui
épuise les ressources nutritives, affectant la faune.
Avec les conséquences qui en découlent pour les
populations locales.
Quelle transition préconisez-vous ?
P. G. D’abord cesser la course à l’infrastructure, ce
que j’appelle le « Hard Path ». Il ne faut pas systématiser
les installations d’envergure, et on ne doit
plus raisonner sur une croissance exponentielle de
la demande : aux États-Unis, entre 1975 et 1995, la
demande par habitant a diminué de 20 %, une tendance
générale, même dans certains pays émergents.
La consommation d’eau n’est plus fonction de la
seule croissance économique et démographique.
C’est avant tout une question d’efficacité d’usage
de l’eau, à l’image de l’efficacité énergétique : dans
les années 1930 et 1940, il fallait de 200 tonnes
d’eau à 300 tonnes pour produire une tonne d’acier,
aujourd’hui de 3 tonnes à 4 tonnes suffisent.
De même, la production agricole
par unité d’eau de nombreuses
céréales peut être doublée en faisant
appel à des procédés d’irrigation efficaces
comme le goutte-à-goutte. Mais
ces procédés ne concernent que 1 %
des cultures irriguées pour l’instant. La
« productivité » de l’eau consiste aussi
à réduire les gaspillages comme on le
fait désormais pour les sanitaires : la
consommation à l’intérieur des habitations
a diminué de 75 % aux États-
Unis simplement depuis qu’on utilise
les chasses d’eau à bas débit.
Concrètement, comment faire ?
P. G. Cette gestion douce de l’eau doit
venir en complément des approches traditionnelles.
Elle doit privilégier le développement
de systèmes économiques,
décentralisés, à l’échelle des besoins
d’une communauté ou d’une région :
ces systèmes doivent être dimensionnés
comme tels. Il s’agit de passer d’une pure
logique d’infrastructure à une logique
centrée sur les usages et le service, en veillant à adapter
la qualité de l’eau selon les besoins. L’idée suit son
chemin, mais il reste beaucoup à faire : il faut développer
des systèmes d’analyse de données, de nouveaux
outils de gestion, des technologies efficaces et
respectueuses de l’environnement, des réglementations
et des standards, une nouvelle régulation du marché
de l’eau... Ce sera long. C’est déjà en route avec, par
exemple, les systèmes de récupération des eaux de
pluie, des eaux de ruissellement, les solutions d’infiltration...
des techniques parfois anciennes qui
reviennent au goût du jour. Elles nécessitent néanmoins
des développements technologiques pour améliorer
traitements et suivi de la qualité.
Est-ce une solution à l’échelle mondiale ?
P. G. À terme, je le pense. Elle est même indispensable.
Dans l’état actuel des choses, avec les approches
traditionnelles, diminuer de moitié la proportion
de la population sans accès à l’eau potable et à
PETER GLEICK EST DIRECTEUR DU PACIFIC
INSTITUTE D’OAKLAND, ÉTATS-UNIS.
l’assainissement entre 2000
et 2015, un des objectifs du
Millénaire pour le développement des Nations unies,
sera malheureusement hors de portée. Les engagements
financiers et politiques ne suffiront pas. L’aide
internationale n’est souvent pas adaptée aux besoins.
Sans compter que la tâche est compliquée par des
conflits internationaux sur le partage de la ressource,
la dégradation de la qualité de l’eau, l’impact du
changement climatique... Pour apporter une eau
saine au plus grand nombre, dans des conditions
écologiques, sociales et économiques satisfaisantes,
il faut changer de paradigme.
● Propos recueillis pas Sahra Cepia
POUR EN SAVOIR PLUS
The World’s Water 2002-2003, G. Wolff
et P. H. Gleick (dir.), Island Press, Washington, 2002.
Pacific Institute d’Oakland : www.pacinst.org/
(en anglais) et aussi sur : www.worldwater.org/
(en anglais).
(1) P. H. Gleick,
Science, 302, 1524,
2003.
(2) P. H. Gleick,
Nature, 418, 373,
2002.
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