La Recherche - Veolia Environnement

TECHNOLOGIE GÉOINGÉNIERIE TECHNOLOGIE GÉOINGÉNIERIE
FAIRE LA PLUIE
ET LE BEAU TEMPS :
LE RÊVE DE CERTAINS
QUI N’EST PAS
ENCORE POUR DEMAIN.
Un climat sur mesure ?
Dominique
Chouchan
est journaliste
scientifique.
Peut-on imaginer réguler un jour le climat comme on règle son chauffage
domestique, voire obtenir pluie ou sécheresse à la demande ? Le
remède pourrait être pire que le mal.
d’influer sur le climat ne date pas
d’aujourd’hui, tant les activités humaines
dépendent des caprices du temps. Fut
une époque lointaine où les hommes
L’idée
sollicitaient l’entremise des dieux en cas
de sécheresses ou de pluies dévastratrices… De
nos jours, c’est à une panoplie d’artifices technologiques,
désormais regroupés sous le vocable de
géoingénierie* , que l’on s’en remet pour essayer de
« réparer » les dérèglements climatiques.
Si le rêve d’agir sur le temps a été remis au goût
du jour il y a une soixantaine d’années, on le
doit peut-être plus à l’intérêt qu’y portaient les
militaires qu’aux climatologues. Le concept de
guerre environnementale au sens moderne du terme
(Environmental Warfare) a en effet commencé à
prendre forme à la fin des années 1940 alors qu’était
mené Cirrus, le premier projet d’envergure d’ensemencement
de nuages. C’est grâce au soutien de
l’armée américaine que des scientifiques de l’équipe
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de Irving Langmuir, alors directeur associé du laboratoire
de recherche de General Electric (GE), purent
expérimenter cette technique. L’ensemencement
consistait à injecter de minuscules cristaux de glace
sèche dans les nuages ce qui, par le biais d’un mécanisme
physicochimique, devait conduire à des précipitations.
En 1947, les ingénieurs de GE tentèrent
par la même technique de détourner la route d’un
ouragan aux États-Unis. Irving Langmuir conclut à
la parfaite réussite de l’opération. Les études ultérieures
conduisirent à récuser cette appréciation :
la trajectoire de l’ouragan avait déjà changé lors de
l’ensemencement.
Près d’une vingtaine d’années plus tard était lancée
l’opération Popeye, destinée à prolonger artificiellement
la période des moussons en Asie du Sud-Est.
Objectif : bloquer la progression des troupes vietnamiennes.
L’ensemencement se fit alors au moyen de
particules d’iodure d’argent. L’efficacité prétendue de
l’opération a toujours été contestée. « Les tentatives
© VEOLIA-RICHARD MAS
se sont pourtant poursuivies (en Inde, au Pakistan,
aux Philippines, à Panama...), avec le soutien direct
de l’armée et de la Maison-Blanche », précise James
R. Fleming, professeur de science, technologie et
société au Colby College (États-Unis).
Aujourd’hui, que sait-on vraiment sur la possibilité
de provoquer artificiellement des précipitations ? « La
complexité du comportement des nuages incite à la plus
grande prudence », souligne Jean-Pierre Chalon, responsable
de la coordination du Réseau des services
météorologiques européens et expert, notamment sur
la modification artificielle du temps, auprès de l’Organisation
météorologique mondiale (OMM). « On
ne sait même pas expliquer pourquoi, sur deux nuages
d’apparence identique, l’un donne de la pluie et l’autre
pas. » Comment alors évaluer l’effet d’un ensemencement
? Les seuls outils disponibles sont des méthodes
statistiques, qui exigent des expériences longues et
très coûteuses. « Vu de l’OMM, les hypothèses sur
le comportement des nuages demeurent nettement
insuffisantes. L’heure est plus à l’approfondissement
des connaissances qu’au stade opérationnel. »
Après le climat, l’effet de serre
À défaut d’intervenir sur les précipitations, du moins
dans l’immédiat, plusieurs pistes visent à s’en prendre
directement à l’une des causes présumées des changements
climatiques : l’augmentation du taux de
dioxyde de carbone (CO ) dans l’atmosphère. La piste
2
la plus étayée, désormais envisagée à l’échelle industrielle,
consiste à le séquestrer dans des réservoirs géologiques
(lire « Objectif : zéro émission », p. 60). Une
autre s’appuie sur les écosystèmes marins. Le fer étant
l’un des éléments indispensables au métabolisme
du phytoplancton, des géoingénieurs imaginent de
« fertiliser » l’océan en y injectant du fer. La multiplication
artificielle de ces micro-algues permettrait
d’augmenter la part de CO atmosphé-
2
rique absorbé par l’océan (sous l’effet
du processus de photosynthèse).
LES PRÉLÈVEMENTS
DE LA MISSION KEOPS
DANS L’OCÉAN AUSTRAL
INDIQUERONT
PEUT-ÊTRE QUELLE EST
L’INFLUENCE DU FER
SUR LE PHYTOPLANCTON.
© CNRS/MISSION KEOPS
« Rien ne permet d’affirmer que cette approche
fonctionne de manière durable, et trop d’incertitudes
subsistent sur ses effets secondaires », souligne
toutefois Stéphane Blain, professeur d’océanographie
chimique à l’université de la Méditerrannée.
« D’autant, ajoute-t-il, que toute intervention dans
une région de l’océan risque de se répercuter ailleurs,
du fait de la circulation océanique. » Exemple : si
on fertilise l’océan Austral, la croissance du phyto-
plancton pourrait se traduire par une surconsommation
de sels nutritifs habituellement véhiculés par les
courants et, du coup, en priver d’autres écosystèmes.
Cette voie suppose donc, elle aussi, une meilleure
compréhension des phénomènes. « L’épandage
artificiel de fer dans l’océan ne peut en aucun cas
être assimilé au processus de fertilisation naturelle »,
insiste Stéphane Blain.
Mais surtout, elle soulève la question cruciale de l’impact
global d’une action régionale. D’où les craintes
que suscitent les idées spectaculaires d’un Lowell
Wood, physicien américain, d’un Paul Crutzen,
chimiste néerlandais, et de quelques autres. Le premier,
qui eut pour maître Edward Teller (père de la
bombe H et du programme anti-missile de Reagan),
et le second, prix Nobel en 1995, proposent de s’inspirer
des éruptions volcaniques : celle du Pinatubo,
aux Philippines, en 1991, n’a-t-elle pas refroidi
notre planète pendant trois ans, suite à la production
de millions de tonnes d’aérosols réfléchissant
le rayonnement solaire vers l’espace ? Pourquoi ne
pas simuler artificiellement ce phénomène en injectant
d’énormes quantités de tels aérosols dans l’atmosphère
? D’autres, comme l’astrophysicien américain
Roger Angel, suggèrent de placer une myriade
de petits miroirs en orbite autour de la Terre pour
dévier une fraction du rayonnement solaire…
L’écho qui sera donné à ces propositions dépendra de
facteurs politiques (accords internationaux),
économiques (marché mondial du carbone)
et législatifs : la convention Enmod
des Nations unies interdit d’utiliser des
techniques de modification de l’environnement
à des fins militaires ou toute autre
fin hostile. « Elle devrait être actualisée et
inclure les techniques de géoingénierie mises
en œuvre unilatéralement par une nation lorsque cellesci
sont susceptibles de nuire à une autre », estime James
R. Fleming (1). ● D. C.
POUR EN SAVOIR PLUS
Workshop Report on Managing Solar Radiation
(18-19 novembre 2006) : http://amesevents.arc.nasa.
gov/main/index.php?fuseaction=home.reports (en anglais).
(1) J. R. Fleming,
The Climate
Engineers,
The Wilson Quaterly,
2007 et sur :
www.wilsoncenter.
org/index.
cfm?fuseaction=wq.
essay&essay_
id=231274
(en anglais).
* La géoingénierie
désigne
les techniques
susceptibles
de contrôler
les grands cycles
naturels.
Par extension,
ce terme est aussi
employé au sujet
des techniques
capables
de contrecarrer
les influences
anthropiques
sur le climat.
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