La Recherche - Veolia Environnement

TECHNOLOGIE NUCLÉAIRE
L’heure de la relance
atomique
Camille
Saïsset
est journaliste
scientifique.
* Le
démantèlement
désigne
les opérations
depuis l’arrêt du
réacteur jusqu’à
la destruction de
tous les bâtiments
et l’évacuation
des déchets
radioactifs.
Une nouvelle génération de réacteurs est à l’étude. Seront-ils devancés
par des solutions moins innovantes, développées à grande échelle ?
à 2050, les quelque 440 réacteurs
nucléaires actuels, entrés en exploitation
à travers le monde entre 1970 et
1995, seront arrêtés. Ils devront être
D’ici
démantelés, comme le sont actuellement
leurs aînés, « première génération » de réacteurs
civils. Un démantèlement* long et coûteux
(celui de la centrale de Brennilis, dans le Finistère,
commencé en 1985 et estimé à 482 millions d’euros,
est interrompu depuis juin 2007 en raison d’un problème
de stockage de déchets).
Quoiqu’il en soit, le nucléaire conserve bien des
atouts : même si, avec les réacteurs actuels, les
réserves en uranium naturel ne sont estimées qu’entre
cinquante et deux cents ans de consommation
(lire « 2050, rendez-vous énergétique », p. 31), le
coût de l’électricité nucléaire reste stable, quand
celui de l’électricité issue des ressources fossiles
s’envole. Qui plus est, cette production d’électricité
ne s’accompagne d’aucune émission de dioxyde de
carbone (CO ), ce qui l’extrait de la pression écono-
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mique que subissent ses concurrents fossiles ; une
assertion néanmoins contestable au regard de l’ensemble
du cycle du combustible, depuis l’extraction
du minerai jusqu’au combustible « épuisé » sorti
des réacteurs.
Limiter la quantité de déchets radioactifs reste
cependant un défi majeur de l’industrie nucléaire.
De fait, même si un consensus international soutient
l’idée de stocker les plus dangereux dans le
sous-sol, après les avoir laissé refroidir, aucune solution
à long terme n’est encore arrêtée. C’est un des
arguments qui milite pour le développement d’une
56 • LA RECHERCHE • OBJECTIF TERRE 2050 • JANVIER 2008 • N° 415
nouvelle génération de réacteurs, dits « de quatrième
génération » (la seconde étant la génération actuelle,
la troisième, celle de l’European Pressurized Reactor,
EPR). Autour de ces nouveaux réacteurs espérés
pour 2040, un réseau international de recherche (le
Forum international Génération IV) s’est constitué
en 2000. Rassemblant une dizaine de pays et l’Union
européenne, il mène des recherches sur six filières
innovantes. La France travaille sur deux d’entre
elles : des surgénérateurs, autrement dit des réacteurs
où la quantité de matière fissile produite est supérieure
à la quantité consommée. À la clé : une valorisation
des ressources multipliée par un facteur 50,
une amélioration de la sûreté et une réduction des
quantités de déchets.
La technologie des surgénérateurs, expérimentée
dans le monde depuis le début des années 1960,
est complexe : c’était celle du prototype industriel
Super-Phénix de Creys-Malville, dans l’Isère, arrêté
en 1998 après bien des déboires et un manque de
sûreté dû, notamment, à l’utilisation du sodium
comme caloporteur – le fluide chargé de transporter
la chaleur – qui risquait de s’enflammer
spontanément au contact de l’air et d’exploser à
celui de l’eau. Les chercheurs français continuent
néanmoins d’explorer cette voie ainsi que celle
d’un surgénérateur à gaz, où le caloporteur serait
un gaz inerte, qui ne participe à aucune réaction
chimique, comme l’hélium. Le défi est de taille :
combustibles et matériaux doivent être capables de
résister à de très grandes sollicitations (aux neutrons
rapides, à des températures de l’ordre de 1 000° C).
En contrepartie, la chaleur générée pourrait être
valorisée à des fins industrielles
autres que nucléaire (chauffage
urbain, dessalement…).
Que sera le paysage nucléaire de
2050 ? En France, le débat est vif
entre les défenseurs de ces recherches
prometteuses et les militants
de l’EPR, version améliorée de
nos réacteurs actuels notamment
en terme de sûreté (avec une
double enceinte en béton et un
récupérateur de corium* sous le
réacteur). Le premier EPR français
sera construit à Flamanville,
dans la Manche. Mise en service
prévue en 2012. Ce projet, qui
pour beaucoup ne va pas dans
le sens du progrès, constituerat-il
la tête de pont d’une nouvelle
série de réacteurs sur le sol
français ? Au-delà de l’EPR, une
vaste réorganisation mondiale
semble bel et bien à l’œuvre autour d’une nouvelle
initiative américaine : un Global Nuclear Energy
Partnership (Gnep), « partenariat global pour l’énergie
nucléaire ».
Promotion du nucléaire civil
Le Gnep vise une expansion mondiale du nucléaire
civil, en particulier vers les pays en développement :
réacteurs et combustible leur seraient fournis, et le
combustible « épuisé » repris pour retraitement,
pour en extraire les éléments potentiellement réutilisables
(plutonium, uranium…). Le Gnep a
été lancé en février 2006, initialement par cinq
pays détenteurs de la maîtrise de l’ensemble du
cycle, jusqu’au retraitement : France, Chine, Japon,
Russie et États-Unis. Le Gnep compte onze nouveaux
membres depuis septembre 2007 : l’Australie,
la Bulgarie, le Ghana, la Hongrie, la Jordanie,
le Kazakhstan, la Lituanie, la Pologne, la Roumanie,
la Slovénie et l’Ukraine. Pourtant, depuis trente ans,
les États-Unis avaient abandonné le retraitement,
pour éviter la séparation du plutonium et les risques
de prolifération militaire. Aujourd’hui, dans le cadre
du Gnep, ils soutiennent cette voie arguant justement
d’une maîtrise assurée du combustible.
Que penser d’un tel revirement ? Est-ce la signature
d’une relance d’envergure du nucléaire, en marge
des préoccupations technologiques des dernières
années ? Le Gnep rappelle le programme Atoms for
Peace (« L’atome pour la paix ») lancé par le président
américain Eisenhower en 1953, qui engagea
le développement de l’industrie nucléaire dans le
TECHNOLOGIE NUCLÉAIRE
monde avec, comme garde-fou, l’Agence internationale
de l’énergie atomique chargée de contrôler
l’usage pacifique des matières nucléaires en vertu du
Traité de non-prolifération (TNP). Celui du Gnep
serait donc l’assurance du retraitement, un pis-aller
face aux difficultés d’application du TNP.
Quelle que soit la stratégie en jeu, le problème des
déchets reste entier. Assurer l’immobilité des radionucléides
et la stabilité d’un stockage géologique
pendant des milliers d’années n’est pas une mince
affaire pour les scientifiques. En France, l’entrée en
exploitation, en 2025, du site de Bure, dans le sud de
la Meuse, est fixée par la loi de juin 2006, si le bilan
des recherches en 2012 le permet. D’ici à 2012, aux
États-Unis, le site Yucca Mountain, dans le Nevada,
devrait recevoir quelque 77 000 tonnes de déchets.
Mais l’évocation récente de la présence sous-jacente
de la faille géologique Bow Ridge met à nouveau à
mal le projet sur le plan politique. ● C. S.
POUR EN SAVOIR PLUS
Sur les réacteurs de Génération IV :
www.gen-4.org/ (en anglais).
Systèmes nucléaires du futur Génération IV,
Clefs du CEA, 55, été 2007.
Programme Gnep : www.gnep.energy.gov/
(en anglais).
Global Nuclear Energy Partnership Strategic
Plan, GNEP-167312, Rev. 0, U.S. Department of Energy,
Office of Nuclear Energy, Office of Fuel Cycle Management,
janvier 2007.
TOUJOURS AUCUNE
SOLUTION POUR LE
STOCKAGE DES DÉCHETS
NUCLÉAIRES, QUI
TRANSITENT D’UN PAYS
À L’AUTRE POUR ÊTRE
RETRAITÉS.
* Le corium est
le mélange
de combustible
et de matériaux
formé lors d’une
hypothétique
fusion du cœur.
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